文字狱，是指旧时统治者迫害知识分子的一种冤狱。皇帝和他周围的人故意从作者的诗文中摘取字句，罗织成罪，严重者会因此引来*身之祸，以至于所有家人和亲戚都受到牵连，所谓“诛灭九族”。
清初的皇帝很忌讳胡，蛮，夷等字眼。当时戴名世的《南山集》里，有诗《天下已任》，是歌咏顾炎武的，说他“慑服胡王羞汉臣”。这本集子里被朝延认为“大不敬”的字眼还有多处，戴名世因此被*。吕留良写的诗里有“清风虽细难吹我，明月何尝不照人”的句子，“清”、“明”两个字多义，可以理解成凉爽的风、皎洁的月，也可以理解成清朝的风、明朝的月，因此吕留良被猜疑为不满清朝的统治。沈德潜的《咏黑牡丹诗》有这样两句:“压朱非正色，异种也称王。”其中的“夺朱”用的是《论语》里的典故，可是明朝的皇帝姓朱，“夺朱”就说成是清朝取了明朝的天下；“异种”本来是“奇异之种”的意思，但在这里也被解为“非我族类”的别族，指满族。所以乾隆皇帝看到此诗时大怒，沈德潜当时已死，就把他的尸体拉出来打一通，以惩其大逆不道之罪。
清朝的文字狱，被*者数字惊人。据记载，仅庄延鑨《明史》一案，“所诛不下千余人”。从康熙到乾隆，就有十多起较大的文字狱，被*人数之多可想而知。
