作者：弹痕
1914年8月，沙皇俄国回绝了德国要求其停止总动员的最后通牒，第一次世界大战正式爆发。表面上看，俄国参与第一次世界大战的动机是为了保证塞尔维亚的独立。实际上，俄国不过是想借助“斯拉夫民族保护者”的旗号，插手巴尔干半岛这一通往欧洲腹地的战略的战略要冲，从而扩大在欧洲事务上的话语权。
自18世纪开始，俄国开始跻身欧洲强国行列，并凭借巨大的体量积极插手欧洲各国事务，一时素获得了欧洲宪兵的称号。但巨大的体量背后，是俄国国内丛生的社会矛盾和效率低下的社会运转方式。19世纪中期，俄国虽然经历了亚历山大改革，但依旧保留了大量的农奴制残余。到19世纪末，欧洲大国已经普遍开始依靠普遍性的公民教育建立专业化军事队伍时，俄国军队的普通士兵中间却充斥着大量的文盲。把持军队高层的贵族们则大多年老昏聩，行事优柔寡断，互相勾心斗角。
1904年的日俄战争中，俄国军事体系陈旧落后的弊端暴露无遗，并由此引发了1905年革命。但这次短暂的革命并未能解决当时俄国国内存在的任何问题，随后的斯托雷平改革虽然让俄国国内现状有了一丝起色，但很快便因为改革措施激进、改革进度缓慢、改革中的部分内容触动了沙皇的权威而同时遭到了左右两派的激烈抵制。到一战前，俄国工业产量占世界第五位，看起来非常不错，但要知道当时的前四名分别是英国、法国、德国、美国，俄国的工业总产量仅仅比奥匈略强。而且俄国的工业总产量中，除去煤炭、木材输出量和锯材量所占的比重后，机械加工业产量甚至低于奥匈和意大利。如此的工业水准下，俄军的装备和后勤保障条件可想而知。同时期的欧洲其他国家以“灰色牲口”称呼俄军士兵，意即俄军士兵所获得的物资供应几乎与牲口无异。
装备落后、指挥体系臃肿迟缓，使得当时的俄军每次作战都只能依靠极高的动员比例获得兵力优势才能勉强维持，而且无论胜败，俄军的伤亡数都高得惊人，“蒸汽压路机”的名号便是由此而来。日俄战争的惨败虽然在俄国国内造成了极大的社会震动，却并未引起俄军高层的警醒，时任俄国陆军大臣的苏克霍姆利诺夫甚至仍旧以“25年来没看过一本军事手册”而自豪。
一战前，俄国虽然在法国的帮助下修建了大量的铁路，装备了4157挺机枪及7903门各种口径的火炮。但到战争爆发之初，俄军认为军备订货已经足够满足作战需要，停止了军事生产。由于高层依旧笃信承袭自苏沃洛夫时代“子弹是笨蛋，刺刀是好汉”作战原则，俄军在机枪和火炮编制方面极不合理，超过三分之二的一线作战部队编制内竟然没有火炮和重机枪。
1914年8月，俄军第1集团军和第2集团军向由德国第8集团军驻守的东普鲁士发起进攻，战役初期俄军一度进展顺利。但由于俄军西北方面军司令日林斯基能力平庸，加之俄军将领相互算计的老传统，俄第1集团军在迫使德军向西撤退后，竟然原地观望，而且并未与第2集团军协同行动。
德军新到任的指挥官兴登堡和参谋长鲁登道夫抓住战机，决定对俄军分而歼之，偏偏此时俄军使用明码通信，作战计划全盘暴露。德军利用内线作战的优势，全歼俄第2集团军，重创并击退了俄第1集团军。这便是历史上著名的马祖里湖战役，此战中俄军损失约25万兵力和大量武器装备。尽管几乎同一时期，俄西南方面军在加利西亚战役中取得了歼灭奥匈军队近50万人的辉煌胜利，但也付出了近25万人的损失。到1914年年末，俄军各条战线上均已显出疲态。
由于俄国高层战前决策的失误，军工生产到战前已基本停止，俄军在1915年的处境非常窘迫。不仅火炮和弹药数量严重不足，而且由于轻工业和农业产能落后，俄军被服食物也严重短缺。这一年里，俄军损失了约300万部队，丢失了华沙、利沃夫、考纳斯等重要城市。到1916年，俄国政府开始扩大军工生产，俄军的状况开始有所好转。由于凡尔登战役的爆发，德军不得不抽调兵力充实西线。
俄西南方面军得以集结40个步兵师、15个骑兵师、1938门火炮的强大阵容发起了著名的“布鲁西洛夫攻势”。这次作战虽然歼灭德奥军队70余万，俘虏近40万，收复失地38000平方公里。但俄军自身也损失兵力55万余人，而且在战役过程中，俄军指挥系统臃肿、将领相互拆台、后勤补给效率低下等缺陷差点断送了俄军的战前计划，并最终导致整场战役后继乏力。
到1917年，沙皇俄国已经耗尽了最后一丝气力，战前俄国的动员比例已经远远超过其余各参战国。战争中的巨大损失又迫使俄国不得不从后方抽调人力充实前线，本来这在各参战国中间都是普遍存在的。但俄国原本工业基础就薄弱，1914年和1915年两年时间内俄国又几乎没有增加军工产能。这就导致到1917年，前线俄军武器、弹药损耗严重的情况下，后方军工生产几乎停摆。
雪上加霜的是，铁路运输系统也因为大量抽调人员补充到前线而几乎瘫痪，有限的补充物资因为运力不足被堆积在后方。里加战役的失利和奥斯曼帝国对达达尼尔海峡的封锁，使俄国接受外援的通道也被彻底堵死。内外交困之下，即使没有拉斯普廷的“魔法加持”，沙皇俄国的崩溃也是必然。二月革命后掌权的临时政府继续战争的政策，遭到军队的强烈反对也就并不出奇了。
无论后人如何评价列宁与德国签订的《布列斯特协议》，一个无法回避的事实是，即使是素以能吃苦耐劳而著称的“灰色牲口”们，也无法在火炮、弹药、被装、食物、医药等物资无一不缺的情况下继续作战。更不用说，1917年7月的“克伦斯基攻势”已经耗尽了本就不充裕的作战资源，当时的俄国除了暂时休战以获得喘息之外，已经别无出路。
