最早出现的原人是南方古猿，距今约400多万年。南方古猿算不上真正的人类，是介于类人猿和人类之间的一个过渡的物种。他们最早出现在非洲东部和南部的热带草原上，骨盆和腿与现代人极为相似，但脑容量只要现代人的三分之一，已经不再用四肢行走。其化石发现于1920年代。
世界最早的人类遗址在25万年至4万年前。
以前直立人中国学者习惯上称为猿人，生存年代170（或150）万年前至30（或20）万年前，其化石在欧、亚、非三洲均有发现。其头骨扁平，骨壁厚，眶上脊粗壮；脑容量大约从800毫升到1200毫升，平均身高为160厘米；下肢结构与人类十分相似，大腿骨接近现代人，其直立人行走的姿势已很完善。
早期智人也称古人，生活于距今25万年至4万年前。其体质形态已和现代人接近，但仍带有一些原始特点，如眉脊发达，前额低斜、鼻部扁宽、颌部前突等，脑容量平均为1350毫升。其化石曾在亚、非、欧三洲有多处发现。
晚期智人也称现代智人，过去称为新人，生活距今四五万年前至1万年前。其体质形态和现代人大致相同，眉脊减弱，颅高增大，颌部退缩，下额明显，脑容量平均为1400毫升以上。他们的化石不仅分布于欧、亚、非三大洲，而且在大洋州和澳洲也有发现。晚期智人出现的时候，现代人种也形成了。
中国的史前先民相传经历了巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏炎帝、黄帝轩辕氏等时代，他们被尊奉为中华民族的人文始祖。
