古文今文中的起家，都有兴家的意思。起家的起即兴起。词语白手起家，就是说一个人能依靠自己的努力，从一穷二白，而变成安居乐业。家就是生活生存的避风港。起家很难，好比针来挑土，一点一点积累财富，才有了兴旺发达的家。古文的起家也指统治者打江山创基业。
在文言文中，“起家”的语义环境不同，其意思也不相同，例如： 谓从家中征召出来，授以官职。
例如：《史记·魏其武安侯列传》：“荐人或起家至二千石，权移主上。”又如：《晋书·杜预传》：“ 文帝 嗣立， 预 尚帝妹 高陆公主 ，起家拜尚书郎。”再如：宋 陆游《冬夜戏作》诗：“起家来牧民，窃语笑丞掾。”。兴家立业；成名发迹。例如：《史记·外戚世家》：“卫氏枝属以军功起家，五人为侯。”又如：五代 王定保《唐摭言·好及第恶登科》：“科第之设，草泽望之起家，簪绂望之继世。” 再如：清 程寅锡《吴门新乐府》：“鸡豚酒果谢神爷，年年月月利息加。神爷神爷大起家。”。出身。例如：《西京杂记》卷二：“公孙弘起家徒步为丞相。”又如：宋 司马光 《苏骐骥墓碣铭》：“吾以布衣起家至方伯，承两朝恩渥，不可胜纪。”再如：清 侯方域《代司徒公赠周生序》：“君之祖起家布衣，以甲科谏议，位司空。”
