说到以这个时期为背景的航海游戏，《刺客信条：黑旗》独冠群雄；论城市建设和航海贸易模拟，《纪元》和《海商王》可说平分秋色。但它们也都只是将游戏局限在一个特定的区域，真正做到让玩家可以乘船环游世界，恐怕就只有《大航海时代》了。
《大航海时代4》说是历史模拟游戏，但在我看来它更像是融合了多种游戏类型的角色扮演游戏。整个游戏的过程都围绕着“人物”展开，而非事件或者进程。
大部分模拟游戏，玩家扮演的是类似“上帝”的角色，在一个宏观角度去进行调度安排。但《大航海时代4》不同，玩家始终是在操作你选定的主角。
贸易、探索和战斗是《大航海时代4》玩法的三个重点。贸易的基本原则非常简单，无非就是“低买高卖”，最多再加上一些流行物、特产等设定，没有太复杂的系统。只要稍微熟悉一下游戏就很容易了解规则。探索也是随着游戏的进行自然而然展开的，其实并没有什么特别不同于同类游戏的地方。
游戏中除了海盗是只能通过海战解决以外，和其他势力之间的争夺还可以通过战斗以外的多种不同方法来实现。在前中期还比较弱小时，相比战斗，这些方法能更有效地扩大自己的势力。
比如可以和同海域敌对势力以外的其他势力结盟，共同对抗敌人。同盟以后在海上遇到敌对势力开战时如果附近有同盟势力，同盟就可以以援军的形式加入到战斗中来。同盟势力进入战斗时，玩家也能作为援军加入，二打一总比一打一容易多了。
