红宝石、英文名称为“Ruby"其名称来源于拉丁文"Ruber”，原意是红色。在封建社会，红宝石就是人们喜爱的一种宝石。1997年10月，我国考古学家在新疆伊犁发现的一座古墓中就出土了多件镶嵌红宝石的金面具、金剑鞘和金戒指等，属于西突厥民族使用的器物，距今已有1400多年的历史。
在欧洲贵族的生活圈里，红宝石一直是婚姻的见证。西方把结婚的第四十周年称为“红宝石婚”。红宝石连同钻石、祖母绿和蓝宝石被誉为“四大高端宝石”，除了它们稀少、珍贵之外，更让人喜欢的就是它有特殊的象征意义。
研究发现，红宝石之所以呈现出红色，乃是刚玉中混入少量的铬、铁、钛、锰、钒等极微物质后，就会异彩纷呈。含镍者为黄色，含锰者为玫瑰色。所以，红宝石之所以鲜红艳丽，得益于其中的铬元素。
在过去，人们很难准确地将红宝石与其他颜色相近的红色透明矿物区分开，所以有学者指出，历史上很多著名的红宝石或许并不是真的红宝石。比如英国王室世代相传的“黑太子红宝石”，镶嵌在“帝国王冠”之上，就不是真正的红宝石，而是另外一种矿物——尖晶石。如今，科学家不仅能够准确鉴定真假红宝石，还建立了一整套评价体系，国际上对红宝石质量评价的标准也是“4C标准”，即颜色、切工、净度和克拉重量，另外还要参考其产地。
世界上主要的产地为缅甸、斯里兰卡泰国、柬埔寨、越南和中国等，其中，缅甸抹谷地区已经有700多年的开采历史，一直都是世界上最主要的红宝石产地，而且是世界上唯一的“鸽血红宝石”的产地，但是近些年来已很少有质量上乘的红宝石被发现。
