工业革命之后，英国的资本主义经济飞速发展。资本家为了获得更多的利润，不惜一切代价压榨劳动者。资本家大量雇佣廉价的童工和女工，并延长劳动时间，纺织厂很多工人一天要工作14个小时甚至是18个小时。而在曼彻斯特、伯明翰等城市，工人们生活在连排水系统都没有的贫民窟里，一天辛苦劳作挣来的工资甚至不够买下一片白面包或者一瓶牛奶。工人家庭里幼儿的夭折率甚至高达60％到70％。总之，资本主义经济中所有最为丑恶的事情在此时的英国上演。工人们悲惨的生活遭遇引起了社会舆论的广泛关注，所以一些空想家和理想主义者开始寻求解决社会矛盾的办法，其中最有代表性的人物就是英国人罗伯特·欧文。
罗伯特·欧文发家史是一个非常励志的故事。出生于蒙哥马利郡的欧文家境一般，他的父亲是一个五金商人，母亲是邮政员。欧文在10岁的时候就不得不辍学，到一家布料商店当学徒。学徒出身的欧文凭借自己的聪明才智很快就成为了一家工厂的厂长。欧文不仅事业有成，他还和一个新拉纳克村的大纺织厂主大卫·戴尔的女儿喜结良缘。而双喜临门的欧文没有忘记自己的出身，以及自己在学徒生涯中的所见所闻。欧文迫切希望做些什么，来改变工厂中数千工人的生活状况。
首先，他把工人的劳动时间从每天14小时缩减到10个小时，禁止招收9岁以下的童工，取消了苛刻的管理制度。接着，他为工人建立了在今天看来都相当不错的福利制度，创办了工人商店、医院、托儿所和公共食堂，有技术发明的工人可以得到奖励、因公受伤的工人也会得到抚恤。就这样，欧文硬是把垂死的企业变得生机勃勃，企业的利润也一路高哥。从1800年到1825年，欧文在此生活了25年。而这25年是欧文人生中最成功的一个时期，他把新拉纳克村改造成了理想中的社会主义小镇。但是欧文说服不了英国其他贪婪的资本家。缩短工人的劳动时间、拒绝雇用童工、改善工人的工作环境，在当时的英国根本不可能实现。相反，特立独行导致他在本地越来越不受欢迎。1825年，欧文卖掉新拉纳克村，希望到外边的世界来实现自己的理想。
1825年，欧文带着自己的4个儿子和部分信徒来到了美洲大陆，计划创办一个新和谐公社。而在此时的德国，卡尔·马克思还是一个七八岁的孩子。作为一个先驱者，欧文用他毕生的积蓄在美国的印第安纳州购买了3万英亩的土地。他设计建造了一座可以容纳1500名社员居住的社员公寓，在公寓的旁边是公共食堂、托儿所、学校、图书馆、医院，此外公社里还有为社员们生产生活资料的牧场、农场和工厂。所有已婚的社员可以分到4个房间，居住面积宽敞得让今天的人都羡慕。公社中没有货币，所有生产出来的产品都进入仓库，按社员的需要进行分配。
在管理方面，新和谐公社由一个12人的委员会来领导，具体规定每个人的工作和生活。从欧文开始，所有的社员都必须进行劳动，分享劳动的成果。所有12岁以下的孩子都必须进学校读书，课余时间可以参加公益劳动。其他社员按照年龄阶段划分工作：20岁到30岁的人在农场和工厂里工作；30岁到40岁的人负责生产管理；40岁到60岁的人负责接待来宾。整个公社都按照公平与和谐的原则发展。这个新生事物诞生后很快就引起了人们的注意，很多人都想来看看这个公社和谐在哪里。一批批参观者来到了这里，他们看到了整洁的街道、绿树红墙、干净的公寓和其他地方难得一见的工厂子弟学校。一时间，对欧文的赞誉充斥着大小报纸，他成了人们心目中的大慈善家和管理天才。
然而，这样的公社只存活了4年。尽管欧文是个大公无私的人，尽管他也曾经是一个很好的管理者，但他对公社这个新生事物的管理却过于粗放。首先不计成本地购买土地，建设工厂，很快就让公社陷入了财政危机。但是最为致命致命的是公社实行的是“绝对平均主义”的分配原则，并没有体现出“多劳多得”的公平原则。当别人可以“不劳而获”时，越来越多的社员们开始厌恶繁重的体力劳动，纷纷提出要从事轻松些的脑力劳动。渐渐地，工厂没有足够的劳动力而无法开工，农场里的土地日渐荒芜，*成了迟早的事情。1829年，新和谐公社*，身无分文的欧文只好重新回到了英国。理想虽然破灭了，但欧文并没有就此消沉下去，他积极地投入到了英国的工人运动当中。1858年，这位空想社会主义的先驱者在一次演讲中猝死，结束了他光辉的一生。
