建极殿后为乾清门，里面即为“后三殿”：乾清宫、交泰殿和坤宁宫。乾清宫是皇帝寝宫，是皇帝皇后生活居住的地方。这里在明代曾发生过重大事件：嘉靖二十一年(1542)，一天夜里，宫女杨金英等用黄绒绳勒嘉靖皇帝的脖子，气息将绝，被皇后等赶来得救，吐血数升才醒。杨金英等被*害。定制，乾清宫暖阁九间，每间上下两层，设三床，共二十七床，皇帝随意居寝，以防不测。
但宫中事情又发生，万历皇帝驾崩，其子朱常洛继位，他吃了李可灼所进的“红丸”后，仅做了一个月的皇帝就死在乾清宫，这就是所谓“红丸案”。
朱常洛死后，朱由校登极，即天启皇帝，此人好玩，常在月夜与太监一起到乾清宫基下的一个洞(即老虎洞)里
