人类文明发展的三阶段：石器、青铜器与铁器。
旧石器时代的基本特征是利用敲打的方式制造石器，而且已知用火；新石器时代则是以磨制石器为代表，并且开始制作陶器。
每一个地区因为地质、地理、气候等条件的不同，发展有早有晚，有一些区域还没进入青铜时代就进入铁器时代了，像是台湾的十三行文化可能就是从石器时代跳级到铁器时代的。目前可知最早开始发展青铜器的是埃及地区，约在公元前 3150 年；两河流域的青铜时代则大约开始于公元前 2900 年。
现代中国境内最早进入青铜时代的是甘肃地区，约在公元前 3000 年；中原地区虽然发现了公元前 2000 年左右的青铜器，不过学者们多半都是以二里头文化做为进入青铜时代的里程碑，那是公元前 1600 年左右。
中原地区的青铜时代约在战国中期结束，那时的工具、兵器大多数已经改成用铁制造。
