全球气候变化的主要原因是二氧化碳等温室气体的过量排放。森林既能吸收二氧化碳，也能排放二氧化碳，因此森林既是碳的吸收汇，也是碳的排放源。在应对气候变化的过程中，森林具有减缓和适应气候变化的双重功能。增加森林碳汇与减少森林造成的碳排放是减缓气候变化的两个重要方面。
碳汇，指从大气中清除二氧化碳的过程、活动或机制。
森林碳汇，指森林植物通过光合作用将大气中的二氧化碳吸收并固定在植被与土壤当中，从而减少大气中二氧化碳浓度的过程、活动或机制。
森林是地球陆地生态系统的主体，也是利用太阳能的最大载体。政府间气候变化专门委员会的评估报告指出，森林具有多种效益，兼具减缓和适应气候变化的双重功能，是未来30~50年增加碳汇、减少碳排放的成本较低且经济可行的重要措施。森林减缓气候变化的功能是指森林在一定时期内稳定乃至降低大气中温室气体浓度的作用。营造林能够增加就业、减少贫困、提供食物与洁净水源、保护生物多样性、改善生态环境等增强相关领域适应气候变化的能力。
