士起初是武士，到了西周时期，士主要由分封而来，属于贵族最下层。这一时期的士有一定职务，地位比较稳固，流动性比较弱，他们接受文化知识教育，文武兼备，为后世士人文化的继承和发展奠定了基础。
春秋战国时期，随着社会生产力的发展，井田制逐渐瓦解，宗法制动摇，加之私学的兴起，士人的成分、地位和作用发生了很大变化。传统士人逐渐分裂，新兴的士阶层开始崛起。
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士阶层崛起的原因
西周和春秋前期，社会上的个人基本都被束缚在宗法血缘链条上，随着宗法制度的动摇和社会变动，人们获得了一定的人身自由和人格独立，促成了上层贵族和下层庶民的位移以及士的流动。
一方面，随着世卿世禄制度的解体，潜在于民间的优秀人才有了充分施展的空间。另一方面，统治集团中的贵族败落下移成为士人，为了求得温饱和发展，于是以技能和知识依附于人。贵族下降和庶民上升致使士的数量骤增，促成了这一阶层的勃兴，当时士人四处流动的社会现象。
战国的士和西周的士相比有了很大的变化。
春秋战国时期，社会发生了深刻的变化，随着宗族政治的日趋瓦解，传统的社会制度难以继续。一部分的士大夫的许多成员把出卖智力作为新的谋生手段，他们所掌握的文化也被传播和普及到民间中去。
