地理环境指存在于人类社会周围，包括生产资料和劳动对象在内的各种自然要素的总和，比如地质地貌、气候水文、地理位置等等。在人类社会的发展过程中，地理环境起着非常重要的作用，在一些影响人类命运的重大历史关头，地理环境甚至可以影响一个国家或者一个民族的命运。
在人类历史上，这种案例比比皆是，就比如大航海时代，是一个改变了人类文明进程的重要历史事件。从此之后，欧洲国家依靠从世界攫取的财富，开始飞速发展，并最终超过了东方。关于这段历史，很多人都觉得非常可惜，因为世界上第一个掀起大规模航海活动的国家不是欧洲国家，而是我们中国。
早在明朝永乐三年，我国就开始了大规模航海活动，到永乐二十二年（1424年），郑和率领的船队六下西洋，耗费银钱无数，航程远达非洲东海岸，最后因国家无法支撑，不得不叫停。郑和的航海比欧洲国家早了半个多世纪，是15世纪初世界航海史上的空前壮举。那么为什么发现美洲和澳洲的不是我们呢？
至少有两点原因，注定了郑和无法发现美洲。第一，经济因素。欧洲国家向往富庶的东方，奥斯曼帝国切断东西方商路之后，寻找通往东方的新商路成了航海的最大动力，而明朝属于自给自足的封建经济，根本没有靠航海获取利益的强大动因。第二，地理因素。欧洲国家面向大西洋，相比东方国家，距离更接近美洲，这也是哥伦布误打误撞，发现美洲的一个原因。所以说，在那个重要的历史关头，正是地理环境改变了欧洲人的命运。
其实不仅是大航海时代，在后来世界各国的发展进程中，地理环境的影响仍然存在。就比如世界上地理环境最好的两座岛屿，如今的经济也是非常发达。
第一个，大不列颠岛。不列颠岛是一个位于欧洲西部外海的岛屿，总面积20.9万平方公里。岛屿东靠北海，西隔爱尔兰海，和爱尔兰岛相对，北为辽阔的大西洋，南隔英吉利海峡与欧洲大陆相望，是一个独立于欧陆之外的世界。岛屿的地形北高南低，起伏平缓，由于岛屿较为狭长，所以河流较短，再加上雨量丰富，几乎每个河口都是天然良港。气候为温带海洋气候，不冷也不热，只不过降水大，有点潮湿，全境多雨雾。
相对独立的地理环境，减少了不列颠岛遭遇欧陆强权攻击的概率。多天然良港，面对大西洋，又促进了不列颠岛航海事业的发展。如此优越的地理环境，诞生了一个比较强大的国家，那就是英国。英国在航海时间上，虽晚于西班牙和葡萄牙，但最终后来居上，成为了人类历史上第二个日不落帝国，鼎盛时期，控制着全球3400万平方公里的土地。两次世界大战之后，英国逐渐衰落，但如今仍是世界主要发达国家之一，联合国五常之一，非常富裕。
第二个，本州岛。本州岛是一个位于亚洲东部的岛屿，面积22.7万平方公里，比不列颠岛略大。岛屿的地形地貌条件较差，多火山和地震，地形崎岖，平原面积较小，最大的关东平原，也只有17000平方公里。不过，岛屿的其他环境，弥补了地形地貌的不足。和不列颠岛类似，本州岛背靠亚洲大陆，面向辽阔的太平洋。气候为温带海洋季风气候，大部分地区温和湿润。
本州岛发展较为滞后，直到公元4世纪，岛屿的关西地方才出现了一个比较大的国家，即大和国，也就是后来的日本。在很长的历史时期内，日本一直落后于亚洲大陆，各种文化基本都是抄袭中国。只是由于大海的阻隔，才使日本能够一直游离于亚洲大陆之外。最后十九世纪日本的崛起，也是因地理环境特殊，西方国家才愿意扶植日本，以制衡沙俄势力，并威胁清朝，以便他们可以从清朝攫取更多利益。所以说，日本能够长期保持独立，并最终崛起，也是得益于优越的地理环境。如今的日本也是世界主要发达国家之一，非常富裕。
在世界范围之内，也只有日本和英国的地理环境最为接近，同样面对大洋，同样背靠实力强大的大陆。这也是英国愿意支持日本，并一度和日本结成英日同盟的一个原因。
