在中国古代社会，人口数量相对偏少，因此很难出现百万人口的大县。目前，全国一些经济强县的人口都在百万以上。在古代社会，虽然没有上百万的数字，但几十万人口还是有的。比如苏南地区，在明清时期，苏南地区的每个县几乎都是几十万人。如何管理这么庞大的人口，这是一个难题。那么，知县到底能够调动多少人呢？
首先讲一下县衙的情况，县衙里只有3位有品级的官员，分别是七品知县、八品县丞和九品主簿。其中，知县拥有绝对的权力，县丞和主簿只能是摇头老爷。除了这些老爷们，就是耍笔杆子的小吏和负责抓人的差役。总体来说，小吏和差役也就是几十人。也就是说，一个县衙基本上在六七十人左右。很少出现编制在100人以上的县衙，估计吏部也不会同意。县衙中的衙役总计30多人，这是维持地方治安的力量。
衙役们的任务很多，比如抓捕盗贼、征收赋税等等。维持一个县的治安，依靠这么30多人当然不够。按照朝廷的规矩，每个县还会有1到3名巡检。每个巡检率领100多官军，驻扎在交通要道上。一旦出现突发事件，知县会要求巡检率领手下的100多人增援。巡检是九品官，但知县不能直接管理，所以知县只能是要求，而不是命令。那些面积比较大的县，可能会安排3名巡检，也就是总计几百人的武装力量。
在正常情况下，知县不会去麻烦巡检，因为这是两个系统。知县手下虽然只有30多个衙役，但却拥有上千名帮闲。帮闲就是在衙役旁边打杂的人，俗称为帮闲。比如哪个村的人偷了东西、哪个村犯事的人回家了，帮闲都会向衙役报告。这就如同一个庞大的情报关系网，除了县城以外，各乡也都有帮闲。衙役得到准确消息之后，就会带着衙役们去捉拿。得到知县大人的奖赏之后，自然也会分给帮闲一份。
帮闲的数量不等，有的衙役有10多个帮闲，有的衙役甚至有几十个帮闲。这样算下来，一个知县能够调动上千人。估计连知县大人自己都不知道，自己有这么大的能力。但知县无法直接指挥帮闲，这就牵扯到官职任免的问题。按照朝廷的规矩，知县等正规的官员都有任期，在一个地方几年之后就会调走。但衙役却都是当地人，而且可以世代继承。新知县上任之后，在摸清全县关系之前，一般不会有什么举动。
在中国古代社会，几乎每个王朝都会反腐，但针对的对象都是官员。不过如果仔细计算，小吏也是一个巨大的问题。在明朝末期，爆发了大规模的农民起义。当时出现了这样的事情：西北的一个县的农民爆发起义，当地的知县确实是一个清官，起义军放走了这位知县，但把县衙的小吏和衙役都砍了。至于那些帮闲，也全都失去了往日的嚣张气焰。俗话说阎王好见，小鬼难缠，这是一个非常形象真实的比方。
