欧洲的文明最早源于古希腊和古罗马，而对欧洲文明的发展起了至关重要作用的是历经磨难而在公元380年被罗马帝国尊为国教的基督教。基督教历经数百年传遍整个欧洲。公元5世纪至14世纪被称为欧洲的中世纪，在这一千年中基督教在政治、法律、艺术、学术中占统治地位。
基督教的经典是《圣经》，包括《新约》和《旧约》。在《圣经》里，上帝为亚当夏娃创造了一个人间乐园“伊甸园”，圣经记载伊甸园在东方。后来由于偷吃禁果，二人被赶出伊甸园。其后世子女在大地繁衍，互相仇*。上帝决定要消灭恶人，于是有了史前大洪水。只有好人诺亚及其家人带着部分物种进入方舟逃得性命。
中世纪的欧洲人民，人人信仰上帝，把圣经的每一句话都当作真理。他们把对美好生活的希望寄托于东方，东方在他们心目中犹如天堂。欧洲人沉醉于一种现在看似荒唐当时奉为真理的想法，认为美丽富饶、香气逼人的东南亚，就是那个奇迹般地躲过《圣经》上冲走一切，唯有诺亚及其方舟存活下来的大洪水的伊甸园。史学家约翰.普瑞斯特说：整个中世纪的人们都相信，在那场史前大洪水中，伊甸园是幸存的。而在15世纪的地理大发现中，航海家和冒险家们倾尽全力，就是为了寻找《圣经》中最美丽的伊甸园。就是怀着这样虔诚、炽热的梦想，激励了一代又一代的欧洲人远航前往东方，由此开创了一个伟大的大航海时代，又称为地理大发现。
为何中世纪的欧洲人，会为了圣经中的一段神话故事而披星戴月舍生忘死？这后面究竟有什么样的考量？
中世纪，被称之为黑暗时代。罗马帝国被蛮族毁灭，欧洲大陆四分五裂，生产力遭遇了极大的破坏。蛮族大都日不识丁，对生产技术的认识还不如奴隶制度的罗马。使得在中世纪很长一段时间中，生产力是大幅度倒退的。很多自耕农甚至骑士、贵族的生活还不如罗马庄园里的奴隶。
中世纪的农民，一年四季都在不停的劳作，当时的生产力水平极其低下，小麦亩产量只有百斤以下。而彼时的中国，也就200多斤。所以中世纪的欧洲农民必须种很多很多的田，才能用农作物养活自己。山林河流都是领主的，抓野味会被剥夺土地赶出去。要么活活累死，要么就出卖自己的土地，最后沦为农奴。
除了欧洲中世纪把古罗马的农业技术都毁灭的关系，沉重的赋税逼得农民停不下来，近代爱尔兰的农民因为英格兰的压榨太狠，就只能靠土豆过日子，一旦土豆歉收，就饿死一大批。
土地是农民的命根子，一旦领主动了心思，比如后来英国地主收回土地去牧羊，农夫就只能流离失所。
农民还没有其他出路呢？做领主的管事？做手艺人的学徒？这类事门槛太高，还要送大礼，这对吃饭都成问题的农民也太难了。
当然，最吃香，也是大多数农夫有机会一跃龙门的就是进教会了。神父是村庄里的大人物，负责村庄所有人的生老病死。神父地位崇高，就连贵族见到也客客气气。不用干活，吃喝不愁，又有文化，是非贵族最好的去处了。
布道是农民难得的休闲时光，不单因为这一天可以休息聚会，更重要的是有一顿免费的圣餐可以吃。对中世纪的农民来说，即便成不了神父，参加神父主持的布道，也是非常令人愉悦的事。现实的境遇，让他们对上帝充满了感恩，对伊甸园充满了憧憬。
自10世纪开始，欧洲经常出现饥荒。据史学家费尔南.布罗代尔《资本主义与物质生活》记载，从10世纪到18世纪之间发生过至少89次大饥荒，这还不包含多达数百次的地方性粮荒。乡下的农民到城里讨一口饭吃，却找不到活路。他们乞讨食物，却经常死在公共场所。
而从1347至1353年，席卷整个欧罗巴的被称之为"黑死病"的鼠疫大瘟疫，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。给中世纪的欧洲人带来了极其惨重的灾难，也促进了人们对宗教的热情。
自上古时代起，欧洲人便把香料视为神秘东方的一部分。在那里，各种香料犹如幸存的伊甸园中的流水，绵远不绝随处可见。13世纪的欧洲人相信，肉桂、胡椒和其他香料来自天堂，顺尼罗河漂流而下。渔民在河中撒网就能捕捞这些上帝的恩赐。
在这样的天灾加人祸的中世纪，人们对痛苦的现实生活充满了失望，纷纷把希望寄托在圣经中那个无限美好的“伊甸园”，个别先行者开始了尝试。
1096年，在罗马教皇的号召下，历史上轰轰烈烈的十字军东征运动爆发。数万名来自欧洲各地的贵族、军人、僧侣与平民，不远万里抵达千里外的地中海东岸。他们在此饱经磨难，但却奇迹般地坚持了两个世纪。他们在圣地建立的四个小国，也成为了欧洲人直接与东方世界接触的口岸。
十字军东征的内在原因，主要有以下几点：
- 收复丢失的圣城耶路撒冷，提高基督教、教皇在世界的影响力。
- 大量封建领主希望通过东征，来完成宗教上的救赎。在十字军时代的欧洲，宗教情节一直是人们世界观的一部分。尤其是领头的几位大贵族，本身在欧洲已经拥有大量领地与财产。东征更多是为了自己的名望考虑。
- 根据欧式的封建继承制，领主的非长子没有土地继承权。这些从小接受贵族武士训练的骑士，必须依靠自身本事去获得新的封地。十字军东征就给他们提供了一个好去处。
- 不少平民也在东征的队伍中。他们或是出于信仰，或是希望在富庶的东方寻得发财机会。
十字军东征受到了整个天主教世界世代传诵，众多随军教士及后世的教会编年史家都在竭力记述此役，赞美基督。同时，这场战争对后世寻找伊甸园树立了榜样，对地理大发现产生了深远的影响。
- 阿拉伯人令人艳羡的财富，让欧洲人上到贵族，下到平民，开阔了视野，增长了见识。从偏居一隅的自耕农经济到全球贸易，从以前对伊甸园的幻想到前往东方探险，欧洲人跨出了关键的一步。
- 由于阿拉伯世界的强大和对陆地的封锁，欧洲要想达到东方世界的伊甸园，只有通过海上航线。
- 在十字军战争中，欧洲各国积累了地理大发现需要的一系列的造船、航海、交易等技术经验。
而同时代的葡萄牙人，则成为欧洲人的先行者，第一个找到了前往东方的航线。
15世纪时，欧洲人和东方的贸易主要由阿拉伯掌控。为了绕开香料贸易的阿拉伯中间商，把丰厚的利润留在自己口袋，欧洲人拼命寻找通往印度的纯海上航行。1492年的哥伦布发现新大陆之旅，哥伦布每到一处就询问是否有香料，以此来判断是否是他们梦想中的那个伊甸园。
葡萄牙人在15世纪末成为最早航行至印度洋的欧洲人。在其后的一百年间，葡萄牙人一直企图控制印度和亚洲的海上贸易。
进入17世纪，西班牙人、荷兰人、英国人也加入了和东方世界的香料贸易。到1620年代，荷、英两国对东方香料的贸易已经大部取代葡萄牙。19世纪美国人也加入了。至此欧洲人寻找伊甸园之路终于实现了。
在航海史上，哥伦布发现新大陆之旅和葡萄牙人达伽马第一个航行至印度，可以充分说明宗教和资本在推动地理大发现的巨大作用。
哥伦布探险的念头产生于里斯本崇尚探险的环境。15世纪末，哥伦布受伤后停留在里斯本。这时的里斯本是欧洲的探险中心，满载着白银、象牙、香料、珠宝和奴隶的船只驶往欧洲、地中海和非洲的港口。受当地的气氛影响下，哥伦布产生了航行的念头，并在此做好了全方位的筹备工作。
知识的积累。哥伦布在里斯本期间，学习和掌握了宇宙学、历史学、天文学、几何学等知识，能够熟练地画出地图。特别是包括教皇在内的高级教士编写的地理学、历史学、天文学等著作。法国红衣主教皮埃尔写的《世界的样子》，教皇庇护二世写的《自然史》，陀斯堪内里送给他的航行至亚洲的地图。正是基于科学知识上的小心求证，哥伦布才能下定航行的念头。
在葡萄牙国王拒绝拒绝哥伦布航行的奏折后，哥伦布到达了西班牙，第一个支持他的就是修道院的院长。在教派的斡旋下，哥伦布得到了大贵族和大商人的支持。最终形成了商人出钱，国王牵线，贵族冲锋的格局。教士也跟随其中传教和传播知识，手工业者和农民充当水手。第一个到达亚洲的达伽马，第一个环球航行的麦哲伦都是贵族。
宗教的支持：哥伦布作为纺织工人的儿子，为何只有他才态度坚决。他的答案是：上帝指引着他，叫他去是远方的异教徒皈依。哥伦布一直到晚年都认为是上帝启示他去发现新的天地，并给他指明了道路。
在后续的地理大发现中，教会还起到批准殖民探险活动，使之合法化，调解殖民征服中产生的内部矛盾等。
由此可见，教会虽然是封建社会，大航海是资本主义。但两者在现实中的结合才是最可怕的。对哥伦布和同时代的达伽马等人来说，“黄金和上帝是不可分割的”。这时宗教信念的真正作用在于，它把各阶层的各种世俗要求凝聚起来，使之神圣化，形成共同的精神支柱。
一场对《圣经》中伊甸园的憧憬之念，最终形成了轰轰烈烈的大航海时代。而通过大航海时代，西方一改中世纪及之前落后于亚洲的客观现实，在后续工业革命的带领下，快速赶超亚洲和阿拉伯世界，成为世界的执牛耳者。
为了改善当时恶劣的生活环境，为了实现到达伊甸园的理想之国。教皇先是发动了十字军东征，历经两百年，虽然最后失败了，但却开阔了欧洲人的视野，积累了丰富的经验。面对阿拉伯世界对陆上贸易的封锁，在教派的宣传和鼓动下，开始了轰轰烈烈的大航海探险活动。
这场上至国王下至黎民百姓所有社会阶层共同参与的行动中，他们为了各自的利益而汇聚在一起，形成了持续几百年的声势浩大的地理大发现和殖民活动，将欧洲各国送上世界舞台的巅峰。
而彼时的郑和下西洋运动，仅仅限于大明皇帝朱棣的形象宣传，官员不能参与，商贾禁止参与，民众严禁参与。朱棣离世后，在新皇帝和众大臣异口同声地反对下迅速停止了。同时丢失的还有明朝的国运和世界的舞台。
一个因为宗教的理想和全体人民的参与而成功了，一个仅仅因为皇帝个人的颜面而失败了。由此可见，能否形成各阶级、阶层共同扩张的格局，才是大航海时代成功的关键。而对圣经中“伊甸园”的救赎，无疑是这场伟大的大航海时代的共同精神支柱。
