在20世纪的最后一年，北约与前南斯拉夫联盟爆发大规模局部战争。 1999年3月24日，以美国为首的北约空军开始对南联盟进行长达两个多月的大规模空袭。这是北约成立后首次未经联合国授权，在其传统防区外对一个主权国家采取大规模军事行动。但由于国力弱小，南联盟政府不得不接受了北约的停战条件。这是20世纪末最后一场大规模局部战争，创下了实力悬殊条件下保存战力的范例。
双方兵力情况：
北约：战前部署各型飞机450架（其中美国270架，英、法、德、意、荷兰、比利时、加拿大、西班牙、葡萄牙、丹麦等10个成员国180架），“战斧”巡航导弹460枚。在亚得里亚海和地中海，北约集结了来自8个国家的30余艘军舰（包括3艘航母、7艘可发射巡航导弹的舰艇）。战争开始后，经过3次增兵，实际部署各型飞机1100余架。
南联盟：总兵力12.5万人。陆军10万人，编成3个集团军，装备各型坦克1270余辆，装甲车893辆，各型火炮1500余门。海军l万人，装备各型舰艇81艘。空军和防空军1.5万人，装备作战飞机238架，武装直升机52架，防空导弹发射装置100余部，自行地空导弹130枚，肩射防空导弹约800枚，高炮1850门。
作战背景：
1998年10月，北约以制止南联盟实行“种族清洗”为借口，在没有联合国安理会授权的情况下，决定对南联盟实施空中打击。1999年初，当科索沃局势再度紧张时，北约再次以武力相威胁。 早在北约发出空袭威胁时，南联盟就开始进行反空袭作战准备。首先是构筑各战略要地的防空设施，加强和补充了防空部队的人员、装备；其次是战前进行了全民战争动员；再次是南军汲取了波黑战争期间塞族抗击北约空袭的经验，空军防空军进行了大规模演练和疏散动员演习，尤其是深入研究了保存军力、拦截巡航导弹、打击隐形飞机的对策，提高了应对北约空中打击的能力。
作战企图 ：
北约认为，南斯拉夫这样的小国根本就经受不住北约这样强大军事集团的空中打击。加之南联盟在民族问题上已被西方舆论广泛抨击，政治上陷于孤立。通过猛烈的空中打击，并在外交孤立、经济制裁和心理战攻势的配合下，必然可以迫使南联盟接受北约提出的和谈条件。通过这场战争既可制裁南联盟，又可强化对欧洲的控制。
南联盟认为，科索沃危机涉及国家主权，面对北约的武力干涉，南联盟已无退路。北约军事力量虽然强大，但受各种因素制约，难以持久作战。因此采取全民抗敌、打藏结合、长期作战、以拖待变的作战方针，充分利用战场建设完备和地理的优势，采取有效的防护措施，最大限度地保存实力，粉碎北约速战速决的作战企图。
科索沃战争中空袭与反空袭作战大致分为四个阶段：
第一阶段 争夺战区制空权
3月24日～3月26日，北约对南联盟实施了第一轮至第三轮空袭行动，打击的重点目标是南联盟防空系统，包括机场、雷达、导弹发射阵地、通信等设施。主要目的是通过空袭夺取南联盟地区的制空权。 在此阶段的空袭中，北约共出动各型作战飞机600余架次，动用了F-16、F-18、EA-6B等先进战机和B-52战略轰炸机、B-2隐身战略轰炸机，部署在亚得里亚海上的战舰发射了“战斧”巡航导弹。南联盟军队面对北约的大规模空袭，进行了顽强抗击。
第二阶段 瘫痪南军指挥
3月27日～3月31日，北约对南联盟实施了第四轮至第七轮空袭行动，打击的重点目标是南联盟指挥中心、基地等核心军事目标，以瘫痪南联盟军事运作机制，瓦解其战斗力。同时，对南联盟全国各地的防空设施和重要军事目标继续进行轰炸。 在此阶段的空袭中，北约共出动各型作战飞机1000余架次，平均每轮250架次左右。从第六轮空袭开始，北约将前几轮对南联盟实施的间隙式空袭改为24小时不间断空袭。南联盟军民机智顽强，英勇作战，取得了较大战果。3月27日，在贝尔格莱德西北，南联盟导弹部队击落了一架美军的F-117“夜鹰”隐身战斗轰炸机，这是该型机自1989年投入实战以来首次被击落，极大地振奋了南联盟的民心士气。
第三阶段 削弱南军潜力
4月1日～4月29日，北约对南联盟实施了第八轮至第三十七轮空袭行动，打击的重点目标主要有以下五类：一是机场、雷达阵地、导弹阵地等防空设施和指挥控制系统；二是通信站、铁路、公路、重要桥梁、油库、炼油厂、热电厂等重要基础设施；三是军营、特种警察部队、装甲车辆等目标；四是包括内务部、国防部、空军司令部、防空司令部直至总统府在内的重要政府和军事指挥机构；五是电台、电视台、电视转播塔等宣传设施。 在此阶段的空袭中，北约共出动各型战机近1万架次，平均每轮340多架次。南联盟由于作战力量过于弱小，损失较大，加之弹药、燃料匮乏，交通中断，处境日趋艰难，但仍坚持作战。
第四阶段 空袭力度激增
4月30日～6月10日，从第三十八轮空袭开始，直至战争结束。4月23日-25日，在华盛顿举行了北约首脑会议。会议发表声明，强调要把对南联盟的战争进行到底。这一阶段空袭的特点是空袭力度空前加大，按照北约的说法，就是要对南联盟进行一周7天、一天24小时不停顿的轰炸。从4月30日开始，每天出动的飞机都超过600架次，其中5月28日达到792架次。南联盟基本处于被动挨打的局面，在俄总统特使切尔诺梅尔金的斡旋下，为保存实力南联盟表示同意接受八国集团就政治解决科索沃危机达成的协议框架。6月9日，南联盟与北约军事代表团经过多次谈判终于达成协议，答应在10天内撤出军队，6月10日南联盟开始撤军，北约停止轰炸。北约声称，空袭行动大大削弱了南联盟军事实力，并最终迫使南撤出科索沃，因而其军事打击行动的预期目标基本达到。南联盟则坚持只接受是联合国旗帜下的维和部队进驻科索沃，两个多月的抗击行动保存了实力，部分维护了主权。
战事评价
科索沃战争是以美国为首的西方国家利用绝对空中优势，对弱势的南联盟进行打击，武力迫使其就范。其作战样式是一种典型的非接触式交战，交战双方从始至终都没有在战场上近距离交战，这在世界战史上是极为少见的。 在作战过程中，北约主要采用三种战法：一是在距离战场上千公里处发射巡航导弹进行攻击；二是从美国本土或盟军基地出动隐身轰炸机，在电子干扰机的伴随支援下，深入战区，投射精确制导炸弹；三是在掌握战区制空权的前提下，使用有人驾驶作战飞机从防区外发射精确制导武器，攻击预定目标。 依托现代信息技术的支持，北约指挥机构向一线部队下达命令只需3分钟，越级向导弹部队下达命令仅需1分钟，配合由GPS制导的巡航导弹、激光制导炸弹和联合直接攻击弹药，实现了信息与火力一体化，基本做到了“发现即摧毁”。
作为弱势一方的南联盟在战争初期，利用山多洞多、地形复杂的地形优势，在全国修建了许多洞库和地下设施，在北约空袭前就将大部分飞机、坦克、导弹等重装备藏于地下，躲过了大规模空袭，达到保存主战装备和作战部队实力的目的。不过，虽然南联盟进行了积极的抗击，但却没有有效的反击手段。现代局部战争表明：只抗击，不反击，必然被动挨打。只有适时组织反击，并把敌人打痛，才能变被动为主动，动摇敌人的作战决心，扭转被动挨打的局面。
