AR-15中的"AR"来自阿玛莱特的英文名称，而不是突击步枪（assault rifle
AR-15是在7.62毫米口径的AR-10基础上，由费尔柴德阿玛莱特公司的尤金·斯通纳设计的。AR-15被发展成基于AR-10的一种使用5.56毫米子弹的轻量型号。（AR-15中的"AR"来自阿玛莱特的英文名称，而不是突击步枪（assault rifle））。由于是第一种使用5.56毫米口径的步枪，它又被誉为开创小口径化先河的步枪。
阿玛莱特于1959年将其AR-10和AR-15的生产权卖给了柯尔特公司。柯尔特公司将AR-15步枪卖给全世界许多军队组织，包括美国空军、陆军以及海军陆战队。 AR-15之后逐渐被美国军方采购，但却是使用M16的名称。然而，柯尔特公司还是在向民众和执法机关的买主提供的该枪的半自动型号（AR-15, AR-15A2）中使用AR-15的商标。最初的AR-15是一支非常轻巧的武器，在装空弹匣的时候只有不到6磅重。当然之后重枪管版本的民用AR-15可以重达8.5磅。
