在我们银河系的中心潜伏着一个超大质量的怪物，它目前正在沉睡--但是它并不总是那么安静。新的观测结果揭示了银河系中心黑洞在200年前刚刚苏醒时的X射线"回声"，它比今天要亮一百万倍。
像大多数星系一样，银河系的核心有一个超大质量的黑洞。这个被称为人马座A*（Sgr A*）的天体拥有大约400万个太阳的质量，与我们在其他星系中看到的一些同类天体相比，它相对安静。
但是我们知道，情况并不总是这样的。有证据表明，人马座A*在大约600万年和350万年前发射了巨大的辐射，炸开了物质，留下了巨大的冲击波，这些冲击波今天在某些波长的光线中仍然可见。但是现在，天文学家已经发现了来自一个更近的爆发的烟枪，这个爆发发生在仅仅200年前。
一些X射线空间观测站，包括IXPE、钱德拉和XMM-牛顿，此前已经在Sgr A*附近发现了巨大的分子云，这些分子云在X射线中出乎意料地明亮。天文学家利用IXPE卫星测量了来自这些云层的光线的偏振，这就把矛头指向了罪魁祸首。
上图：人马座A*的广角，位于银河系中心的超大质量黑洞，由钱德拉X射线天文台拍摄。底部： 黑洞周围区域的综合特写图像，其中的橙色斑点表示在X射线下很亮的分子云
当光被偏振时，它的波都是沿着同一个平面指向的。在这种情况下，偏振的角度指向Sgr A*作为X射线辐射的源头，而偏振的程度则显示了这些云在被黑洞喷出后已经走了多远。这反过来又使研究人员能够计算出闪光发生的时间--不到两个世纪前。
根据这些细节，天文学家们随后能够估计出最初的闪光有多亮。事实证明，我们当地的超大质量黑洞在X射线下短暂地闪耀了约一百万倍的亮度。这将使它与塞弗特星系相提并论，后者的核心与该星系的所有恒星一样亮。在你问19世纪的天文学家是如何错过这样一场表演的之前，这早在X射线望远镜被发明并指向天体之前就已经发生了。
更好地了解Sgr A*的活动历史可以帮助我们预测它的未来。毕竟，在最近几年，它抛出了新的X射线和近红外光，这可能是一个新的活动增加期的预兆，或者只是一些不听话的物体落入的焰火。
这项研究发表在《自然》杂志上。
