传说古时的太阳是一种鸟，叫做"三足金乌"，它们都住在东方大海的"扶桑树"上。这棵扶桑树上住着十只金乌，每天都会有一只金乌飞过天空，照亮世界。但是在尧帝时代，十只金乌一起飞上天，地上的万物被它们烤得苦不堪言。于是尧帝让后羿用箭射下其中九个来，拯救了世界。
后羿，本称羿，是中国古代神话传说中的人物，擅于射箭，曾助尧帝射落九日，只留一日，因此在民间流传有“羿射九日”的典故。其为太阳神帝俊的臣子，嫦娥（姮娥）仙子的丈夫。为了成仙，从西王母之处得到不死灵药，却被其妻嫦娥偷吃而奔月。且曾为天下铲除了六害（猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇），并击败作乱一方的黄河水伯，救走宓妃（洛神）。最终被徒弟逢蒙用桃木棒暗算而亡，后被帝俊封为万鬼之王宗布神。
据《山海经》记载，后羿是一位手持红色神弓、白色羽箭的威武射官。有人神鬼三种形象，生前是半神半人的神人，死后成为半鬼半神的鬼王。一些汉画像将宗布神后羿的形态绘制成魁梧雄壮、外貌英伟的持弓猛汉。《淮南子》《上古神话演义》皆提到后羿左臂较长，因此射艺过人。《离*图》中的配图将后羿的形象描绘成一名身穿长袍及豹裙的弓箭手。
