当人类首次实现人造激光之后，以激光作为武器的想法也随之诞生。苏联是较早展开相关研究的国家之一，并且从大型的激光车到小型的激光手枪均有涉猎，在这一系列装备中，比较成熟的有1K17型激光坦克。
苏联激光坦克的研究可以追溯到上世纪70年代后期，比所谓的星球大战计划正式提出的时间还要稍微早一点点，在80年代初就正式建造一款简易的车载激光武器，在此基础上发展而来的则是用ZSU-23-4底盘改装的激光坦克，据说这款坦克曾对将近10千米的直升机光电系统造成损伤，甚至在更近的距离上完全瘫痪直升机，不过这种结果可能是在非常完美的实验条件下完成的，并且激光照射肯定也是长时间进行。
在这些“前辈”的技术累积之下，新一代的激光坦克1K17在80年代后期展开设计，这套复杂的系统由Nikolai Dmitrievich Ustinov负责设计，他在激光技术领域颇有研究。
1990年年底，第一辆激光坦克组装完毕，随后进行了长时间的测试实验。该坦克采用了2S19自行榴弹炮的底盘，将原来的火炮等结构拆除，然后再安装一套固态激光器。
关于这套激光设备，最让人印象深刻应该就是昂贵，因为它为了发出超强激光，使用了巨大的人造红宝石，每一颗就重达30千克（具体材质不明）。固态激光器的好处就是能够获得较高的放大增益，峰值输出大等。
发射器有13根激光管，每根激光管都有制成圆柱状的宝石晶体，并且末端涂抹银，用作聚焦镜。运行的时候氙气围绕红宝石，外部灯光点亮发光气体，从而产生激光，根据估计它的激光作用距离可能在5~6英里左右。为了强化作战能力，激光器可能通过安装铝石榴石等实现脉冲效应，短时间里大功率输出。
激光坦克的激光器在活动的炮塔内，似乎可以跟随目标一起移动，以便于对目标进行持续的照射，加强破坏力。
与电影中的激光器不同，这种激光武器并不能在瞬间破坏武器装备，它对付坦克、直升机等主要是针对其光电系统，激光也能在瞬间对人体的视网膜等造成损伤，持续照射的话会引起坦克、直升机等装备产生升温、变形，引燃一些易燃物也不在话下，而人体如果在其工作距离内长时间暴露，激光能够灼伤深层组织，造成严重内出血等情况，直至激光把人“烤焦”。
1K17激光坦克重约41吨，长6.04米，宽3.584米，高约3米，主武器当然就是那13具激光发射器，在炮塔上方还有一挺12.7毫米NSVT重机枪。整车的装甲很薄，只有15毫米厚。动力为一台840马力的84A-V型4冲程柴油机，最大速度达到60千米每小时。
尽管乍看起来1K17激光坦克似乎不错，但是仍没有具备实际运用价值，一方面是坦克造价太贵，用于技术探索都很让预算吃不消，更不要说实际装备了；另一方面坦克的*伤力不够，实战中敌人不会老老实实的静止不动被照射足够长的时间，坦克的激光照射距离也不够远，并且会受到尘埃、雾气的影响，并且坦克自身生存能力弱，容易受到反制。因此综合来看1K17激光坦克本质上是一款技术实验武器，距离实用还有很长的距离。
