刷爆网络的明星机器人靠什么圈粉

来源：中国新闻周刊

不是每家机器人公司都像波士顿动力那样

在网上拥有大批粉

2019年11月，在葡萄牙里斯本举行的2019年网络峰会上，机器狗Spot的出场大受关注。

波士顿动力与它的明星机器人们

本刊记者/彭丹妮

发于2020.1.13总第932期《中国新闻周刊》

美国东北部靠近波士顿的沃尔瑟姆市，是机器人研发界无人不知的波士顿动力总部所在地。作为一家公司，从它成立的1992年至今，它的机器人尚没有以商品的形式面世，但这并不妨碍它发布的那些机器人视频一次次地成为社交媒体爆点。波士顿动力在Youtube上放出来的两三分钟没有旁白、不附带前情介绍和结束语的机器人视频，每一个都能达到数百万的浏览量。

在一间工程师工作的杂乱房间里，黄色的四足机器狗Spot准确地上下楼梯、360度避障，自己开门来到室外，又顺利在黑夜、浓雾、雷雨、高温等环境中行走。它的行走速度与人类相当，也能慢步和快跑，且步调和姿势毫无僵硬感，这是2019年9月Spot发布时一段两分钟的视频。“这比任何智能手机都让我感觉自己正活在未来。”底下有人评论。

凭借它们超高的关注度，这些可能是第一批可以称之为“网络明星”的机器人。正如美国科技媒体The Verge所说的，不是每家机器人公司都像波士顿动力那样在网上拥有大批粉丝——当然，也不是每家机器人公司都能制造出波士顿动力那样的机器人。

波士顿动力的前世今生

相比波士顿动力红透全球的黑科技，这家公司却低调到近乎隐身，没有宣传广告，没有公关部门，甚至在公司网站上找不到他们的联系地址和邮件。人们仅仅能在业内会议上偶尔能见到总穿夏威夷风格衬衫的CEO马克·雷尔博特。

2019年11月一场采访的结尾处，在谈完诸多细节后，一家媒体问马克·雷尔博特还有什么想要传达给读者的，他说：在商业世界中，很多人都是“机会第一”的人，但他的员工们不是，“我想我们中的多数都是‘机器人第一’的人。”

“我们的长期目标是要让机器人更有移动性、灵活性，在感知和智能上能和人类、动物相提并论，甚至超越他们。”雷尔博特希望制造出具备人类和动物行动能力的机器人，早在1980年代初他在美国匹兹堡卡耐基梅隆大学设立实验室的时候，这个想法就有了，后来把实验室搬去麻省理工学院（MIT）时，他依然带着这个愿景。

1992年，马克·雷尔博特带着他的几个同事离开MIT，创办波士顿动力。波士顿动力的网站上，公司人数、技术成员甚至CEO等信息一概没有，只有一则简短的描述介绍自己：全球移动机器人领导者，并致力于解决机器人中那些最棘手的挑战。公司技术团队由工程师和科学家组成，两者“将先进的分析思维与大胆而又脚踏实地的工程设计完美结合。”

波士顿动力早期绝大多数资金来自美国军方，在面对商业冲击之前，五角大楼的合同为它开发尖端足式机器人争取了时间。该公司第一个走出实验室的四足机器人大狗——比目前市面上机器人看起来粗犷得多，由几个实验室于2005年联合研发，资金来自美国国防高等研究计划署。大狗主要在军事中用作负重驮骡，能够和士兵一起在车辆无法行驶的粗糙地形上作战。虽然后来它因为噪声太大有暴露位置的风险而被军方弃用，但却为波士顿动力积累了技术经验。

这群“机器人第一”的爱好者们，在那时期打造了一个迷你机械兽动物园。他们开发的机器人名字是这样的：“大狗”“沙蚤”，或者“野猫”……但现在，它们已经被折叠进“遗产机器人（Legacy Robots）”一栏。波士顿动力眼下最先进的机器人是Spot、Handle和Atlas。

足式机器人技术门槛很高。近些年来，传感器、电机、控制软件和机器视觉等一系列相关领域的技术进步才让这种机器人成为可能。马克·雷尔博特说，“Spot是对我们多年来在感知地形、平衡机器人、控制机器人方面所学的致敬。”

波士顿动力最大牌的明星当属双足机器人Atlas，马克·雷尔博特给它的定位是公司的“未来”。这个160公斤、1米5的大块头一袭黑白相间的机械服，是波士顿动力甚至机器人界最接近人形的仿生机器人，在9月发布的视频中，Atlas一系列流畅的动作令人惊叹：它可以翻筋斗、倒立、360 度旋转跳跃，甚至是单腿高阶跳跃，却在相当大的冲力后保持平衡。

但是它不大可能商业化，马克·雷尔博特说这就好比汽车公司的赛车队，令人兴奋但过于昂贵、花哨。Atlas是波士顿动力的研究平台，技术团队在它身上开发、优化复杂动作的控制系统以及硬件新技术。事实上，它的精密程度远比动作看起来更复杂：光是一条腿，里面就糅合了3D打印、液压通道、阀门、定制轻量组件等元素。

在足式机器人领域，波士顿动力并非唯一玩家。目前，全世界大约有十来个团队的足式机器人比较领先，包括美国费城Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列、瑞士 ANYbotics公司开发的ANYmal以及中国宇树科技的Laikago（莱卡狗）等等。尽管如此，“波士顿动力是绝对领先的，不是优与劣的比较，是有和无的差别：就是只有它能做到，别人做不到。”清华大学自动化系教授赵明国也研究足式机器人，他告诉《中国新闻周刊》，大家都想模仿波士顿动力的那些机器人。

以MIT仿生实验室的迷你猎豹为例，这些9公斤重的小机器狗最近刚刚进行了一场踢足球表演，吸引了不少关注，但赵明国说，该团队也是以波士顿动力作为研发的“靶子”，比如，双足的Atlas能空翻，他们就改为四足的空翻。

马克·雷尔博特将AI分为两类：运动型AI与学者型AI。前者是一种控制我们身体的智能，比如站立、攀爬、绕开障碍物等等，后者则是我们大脑中的决策、计划，比如几点出门去上班。“我们（波士顿动力）某种程度上算是运动型AI专家，人与动物非常善于控制身体，虽然它没有学者型AI高级，但与物理世界的良好交互，能够帮助高水平智能（决策）的实现。”

这种控制身体的能力，也叫作机动性。而波士顿动力的机器人正是在这项能力上出类拔萃。哥伦比亚大学工程学教授Hod Lipson说，机器人在很大程度上仍然非常笨拙，最小的物理障碍也会难倒它们，大多数机器人远没有实现真正的机动性。“我们认为机器会下棋很厉害，但机器人仅仅是四处走动，协调数百块肌肉就已经是一项令人难以置信的成就了”。

为恐惧背锅的机器人

视频中，为测试Spot的稳定性，研究人员用各种方式阻碍它使用机械臂开门这个任务，包括用棍子打它的手臂、粗暴地向后拖拽它等等，但它还是开门溜了出去。这个一分钟的视频有上千万的点击量，引发诸多关注，如《Fast Company》杂志就认为，“这无疑就是《黑镜》中的机器狗了。”即便是Spot可爱的一面依然没有让它摆脱给人的威胁感。一次，Spot跟着一首欢快的流行乐跳舞，有人评论，这是波士顿动力意识到他们创造的东西开始让人们感到害怕，所以决定来个好玩的视频甩开这种印象；另一个人则说，“这个机器狗比我还有个性，我不喜欢它。”

面对波士顿动力这些走红的机器人，人们不免担忧，人类的未来会不会被机器人所取代甚至操纵？“我们与机器人科技共存已经许多年了—— 一个比人们想的要久得多的年份。今天在新闻与媒体报道中，机器人被赋予了更多的想象，但从日常生活的角度来看，他们不过是有着传感器的机械而已。”美国Built Robotics公司创始人Noah Ready-Campbell接受《中国新闻周刊》采访时指出。

Built Robotics生产的是典型的工业机器人，这些外观与挖掘机别无两样的“机器人”，可以在施工现场全自动化完成挖掘机的任务，这样既可以解决该行业劳动力短缺的问题，又能代替人类在危险环境中作业。“今天我们在现实世界中看到的机器人，被设定来承担有限、特定的工作，且这类任务对人类来说往往是危险或困难的。”Noah Ready-Campbell说。

真正的智能机器人，远比人工智能要求还要高，而且需要多个功能都做得很好。举例来说，服务机器人作为新的品类，出现在21世纪，但直到现在，它们依然处在初级阶段。赵明国说，比如，把机器人用来开展导购服务，体验并不好。“我说句话机器人听不懂，我还用它干吗？背景嘈杂、语言南腔北调这些情况，对机器人要求非常高。”即便AI的语音识别功能已经较为强大，但它通常是特定场景下的编程，而机器人要应对的是更复杂的环境。

人工智能语境下通用机器人的实现，赵明国认为，在硬件和软件两方面都要有质的飞跃，硬件上，至少涉及电源、材料、控制等技术的突破，与AI相关的算法、算力、深度学习这些是另一大难题。所以，对于未来机器人的伦理担忧，他觉得，“这纯粹是想多了。现在机器人的技术完全达不到人们设想的那种水平，而且没人知道未来的机器人是什么样子，与其因为恐惧而停滞，不如放大胆让它去发展，到时候会有相应的解决方案。”