现实主义在19世纪30～40年代形成并取代浪漫主义，具有社会历史发展和文艺本身发展的深刻原因。面对现实，进步作家在自己的创作中反映社会的某些真实状况。
此外，19世纪自然科学领域的三大发现、空想社会主义学说的传播，都促使进步作家用客观的、批判的眼光来观察世界。
他们不再满足于浪漫主义文艺的主观理想和个人的叛逆精神、非凡事件和非凡人物的理想世界，而把目光投向文艺复兴、启蒙主义时代面向现实的传统和古典主义文学的讽刺倾向。
法国的梅里美、巴尔扎克，德国的霍夫曼、俄国的普希金等一批原来用浪漫主义方法创作的作家都转向现实主义，并成了各国现实主义道路的开拓者。
