古代查案的部门叫大理寺。
大理寺专门负责刑狱案件的审理，是全国最高的法律机构。大理寺与刑部、都察院合称三法司，刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。
重大案件，由三法司会审，初审以刑部、都察院为主，复审以大理寺为主。凡未经大理寺评允，诸司均不得具狱发遣。大理寺审理案件，初期置有刑具和牢狱。弘治以后，只阅案卷，囚徒俱不到寺。
大理寺由秦汉时期的廷尉发展而来，秦汉时期，廷尉作为中央最高司法官，位居九卿之一。到了南北朝北齐时期，廷尉改称大理寺，同时也不属于九卿之一，这表明大理寺职权和编制的扩大。
此时，大理寺成为中央最高审判机关。隋唐时期，沿用了北齐的做法，使得大理寺一直成为中央最高审判机关。宋朝由于在皇宫中设立的审刑院，大理寺的职权有所下降，但是没有完全改变大理寺作为中央最高审判机关的事实。
