在中国历史上，汉文帝以节俭而著称，在位的23年里坚持执行“与民生息”的政策，减轻赋役、省略刑狱，使农业生产恢复发展。又采取措施削弱了诸侯的势力，巩固了中央政权，从而开创了著名的文景之治。便是在临死前遗诏中也念念不忘厚葬给国计民生带来的危害，要身体力行改变这种社会现象。命令“霸陵山川因其故无有所改”，这就是中国古代依山为陵的开始。
对于自己建陵一事，文帝一改前代帝王移土起冢的惯例，选中了灞岸自鹿原北麓做自己的陵寝，下诏依山为陵不另起坟。他主张薄葬，反对国丧槐民。生前他曾敕令治丧期间民间毋禁娶妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉，并要求“布告天下使明知朕意”。
史*载治霸陵皆以瓦器，不以金银为饰。文帝驾崩之后丧仪十分简单，灵柩远至陵园，迅即入土为安。附近的百姓对此十分不解，许多人甚至怀疑墓穴内并无灵柩。但文帝又是一个好皇帝，于是在好心人中便流传起一个“天葬汉文帝”的美丽传说。
宋朝时候霸陵附近更是建起了一个莫灵庙(又称莫爷庙)进行纪念。西汉成帝也下旨薄葬，与文帝不同的是成帝禁止厚葬是因为当时社会上奢靡之风日盛，皇帝不得不下旨提倡节俭，禁止婚丧奢华。但成帝的薄葬命令只是针对百姓，他自己依旧厚葬，大兴土木，证发摇役，仿佛是为了继承祖先遗志。
东汉时期的光武帝、明帝、章帝和帝等纷纷标榜薄葬，到了魏晋南北朝时期逐渐形成了一股薄葬的风气。先秦的大禹、墨子、庄子、西汉的文帝、东汉的光武帝等人都要求或者实行过薄葬，但并未对社会上层厚葬形成冲击。薄葬仍属于反传统的个人行为，正所谓“厚葬为德，薄葬为鄙”。
而魏晋南北朝时期的薄葬却具有完全不同的性质。礼仪师引领家属设立灵位燃香祭拜，诵经超度，为往。民间俗言：人初终时，肉体虽死，但神志尚未泯灭。实施范围广，延续时间长。
魏晋时首倡薄葬的是曹操，他临终的遗命就是：天下尚未安定，未得遵古也，葬毕皆除服。其将兵屯成者皆不得离屯部，有司各率乃职，殓以时服，无藏金玉珍宝。这是中国最早将薄葬事宜具体化的诏命。
曹操本人就是当时最大的盗墓贼，曹氏集团的发迹很大一部分功劳要归于曹操设置的专门负责盗墓的摸金校尉和发丘中郎将。曹操当然深谙树大招风，厚葬之墓最易被盗的道理。曹操去世。
