“厄运的先兆”的艺术插图。插图：JORGE GONZALEZ
撰文：MICHAEL GRESHKO
霸王龙俨然“暴君蜥蜴王”，但在踏足今天的北美大陆之前，强大的霸王龙的祖先却与并不像“暴君”：它们体型娇小、身材瘦长、行动敏捷，时刻处于体型大得多的食肉动物的阴影下，已经适应了那样的生活。
那么，这里的霸王龙是如何从生态学上的贫民，摇身一变成为王子的呢？在犹他州发现的化石帮助古生物学家更好地了解了这一过程。这一新发现的物种被命名为“厄运的先兆”（Moros intrepidus），体重约77公斤，身高不到1.5米；在6600万至1.45亿年前的白垩纪时期，它可谓是最小的恐龙之一。
“厄运的先兆”生活在9600万年前，是该地区发现的最古老的白垩纪时期的霸王龙骨架，将这一纪录提早了1500万年。
“‘厄运的先兆’帮助我们了解霸王龙成为北美大陆上的顶级掠食者背后的时间、地点、原因、过程，”古生物学家、来自北卡罗来纳州自然科学博物馆的Lindsay Zanno说道。《通讯生物学》杂志于2月21日发表了Zanno团队的研究报告。
因此，这种恐龙被归于“Moros”属也就不足为奇：希腊语中，Moros意指即将来临的厄运的化身。
体型之谜
白垩纪初期，霸王龙和我们今天想象中的巨兽相差甚远。相反，它们是体型小而好斗的掠食者，与体型大得多的食肉恐龙异特龙一起捕食。8000万年前，北美的异特龙消失，而霸王龙的体型增大了约10倍，以壮观的方式，登上了原本属于异特龙的顶级生态位。
然而，由于严重缺乏北美大陆白垩纪中期的化石记录，那里的霸王龙为什么会变得如此硕大一直是个谜。除了一些零散牙齿外，古生物学家一直没有发现约1.5亿到8000万年前北美霸王龙的骨骼证据。
因此，包括Zanno在内的研究人员一直在搜寻白垩纪中期的岩层。功夫不负有心人，2013年，Zanno挖到了宝藏：当时她正走在犹他州中部雪松山组的实地现场，意外看到了山坡上突出来的肢骨。
“我们在这里搜寻了10年，这些是我们发现的这种动物唯一的骨头。整个团队花费了很长很长的时间，而且我们非常幸运。”
恐龙探险家
“厄运的先兆”的足骨很瘦小，看起来比后来体型更大的霸王龙的幼龙还要瘦长。但它并不是幼龙：经过对骨骼横断面的仔细研究，考古学家发现这只恐龙在死亡时至少有六七岁，接近成年。
小块化石说明，至少在“厄运的先兆”生活的年代，北美霸王龙的体型依旧较小，这意味着仅仅1600万年，霸王龙长成了电影里的怪物的大小。这简直是在进化冲刺。或许确切地说，“厄运的先兆”的后肢具有一些适应奔跑的特征，这些特征在后来体型较大的霸王龙身上也可以看到。
“‘厄运的先兆’从某种意义上来说很重要，它是霸王龙最终成为庞然大物的第一个线索，”迦太基学院的古生物学家、霸王龙专家Thomas Carr说道，他没有参与此次研究
更重要的是，“厄运的先兆”与白垩纪早期生活在亚洲的霸王龙最为相似。研究结果显示，它们的祖先从亚洲跨越了陆桥，来到北美，这是两个大陆之间的交换，在其他恐龙中有充分的证据。为了纪念它们的旅行，研究人员将这些全球旅行的物种命名为“intrepidus”。
揭开“厄运的先兆”的身份后，Zanno把目光投向了它的沼泽家园。在发现“厄运的先兆”的岩石中，还有大量异特龙科西雅茨龙和一些食草恐龙的化石，其中一些被认为已经发掘过。Zanno仍和研究人员一起，探索当地的植物化石。
“希望，”她说：“我们能掌握一系列的发现，揭开这个消失的白垩纪生态系统。”
（译者：Sky4）
来源：国家地理中文网（官V）
