日本把民间兴办的为儿童教授文化教养知识的设施叫做寺子屋，寺子屋起源于中世纪的寺院教育。当时武士阶层的子弟往往被送到领地内的寺庙接受教育，此外，农民因忙碌耕耘于田间，也把小孩寄放在寺庙里，随着儿童的增多，寺庙增加了保育、教育的功能。
进入江户时代，随着商业的发展，实用教育的需求递增，江户和京都一带寺子屋开始普及。江户时代中期18世纪进一步增加，江户后期更是显著增加。据1883年文部省主持的教育史全国调查而编成的日本教育史资料所载，进入19世纪后，寺子屋的数量全国有16,560家。明治政府就活用寺子屋的教育资源建成了小学，可以说，寺子屋是日本的中小学的前身
