第一次世界大战德国战败，签订的《凡尔赛条约》对德国海军规模进行了严厉的限制，包括“海军只能拥有6艘10160吨，装备280毫米主炮的非无畏战列舰，6艘轻巡洋舰、12艘驱逐舰和12艘鱼雷艇。不得制造及拥有潜艇。”同时要求在主力舰在下水满20年后方可更换建造新的主力舰。
1923年，德国开始规划建造新的战列舰，此时距离最老的前无畏舰下水已经过去了21年，如何在条约的限制条件内建造最符合德国需要的战列舰成为最需要解决的问题。每艘一万多吨的排水量、280毫米以下主炮的限制决定了德国无法建造可以与英、法主力舰进行舰队决战的战列舰。
德意志级战列舰
德国是一个传统上的陆地国家，海岸线在北海和波罗的海沿岸，英国正好在德国进入大西洋的必经道路上，偏偏英国又是一个海军强国。英国是一个岛国，在全球拥有大量的殖民地，全球霸权的维持很大程度上靠的是殖民地的输血，原材料的进口、商品的倾销都依赖于殖民地。一战后经济一度崩溃的德国已经没有实力和时间去建设一支可以与英国皇家海军进行舰队决战的公海舰队了，面临最大和最有可能的任务就是破坏英国海上交通线，切断英国的经济动脉。
于是，一种前所未有的战舰型号被设计出来了，德国在当时称之为战列舰。
- 主要性能数据
舰长：186-187.98米（三号舰）
舰宽：21.3-21.71米
吃水：5.79-7.25米
标准排水量：11700吨/12294吨（三号舰）
满载排水量:15900吨/16290-16460吨（三号舰）
续航力:9100海里/20节、10000海里/18节、16000海里/12节
舰员编制:619人-1000人
德意志级袖珍战列舰结构图，可以清晰的看见两座三联装主炮
装甲防护:主舷侧装甲140毫米、装甲甲板40-70毫米、水部线60毫米、主炮塔防护罩105毫米、主炮塔前防护罩140毫米、炮座125毫米、指挥塔150毫米，整体防护力与重巡洋舰相当，该舰在建造时大量使用了焊接技术，使得全舰装甲重量仅占排水量的20%。
（C号舰：舷装甲38毫米-102毫米、甲板装甲19毫米-57毫米、炮塔装甲127毫米-139毫米）
动力系统：8台MAN柴油机，功率39690KW，双轴，最大航速达到28节，能打的过他的战列舰都追不上他，追的上他的巡洋舰、驱逐舰等都打不过他
火力：主炮为2座三联装280mm火炮，炮弹重304千克，射程27432米，仰角60度；8门150mm口径副炮，6门双联装105mm高射炮，8门双联装37mm高射炮，另有2座四联装533mm鱼雷发射管（德国战列舰的传统）。
德意志级战列舰主炮
其他：三号舰“格拉夫·斯佩海军上将”号配备了德国原始的雷达系统，成果德国第一艘装备雷达的战舰，探测距离仅15km；1935年经改造装备了水上侦察机。
1929年2月5日，德意志级战列舰首艘在德国基尔港的德意志造船厂铺设龙骨开始建造。该型号战列舰计划建设5艘，实际建成3艘，后2艘因1935年6月英国和德国签订了海军协定，协定允许德国可以合法的突破《凡尔赛条约》的限制，后两艘建成战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号。
1931年，首舰“德意志”号下水，1933年二号舰“舍尔海军上将”号下水，1934年年三号舰“格拉夫·斯佩海军上将”号。
正在下水的德意志级战列舰
1931年6月25日，“德意志”号服役并成为舰队旗舰。该舰参加了对西班牙内战的干涉，1937年遭到西班牙共和派的空袭，被命中两弹，舰体损伤轻微，舰员死亡38人，受伤78人。1939年更名为“吕佐夫”号（据说是为了防止该舰被击沉后会成为德三的耻辱）。1939年进入大西洋进行破交作战，击沉两艘俘获一艘盟军商船。
德意志号，后更名为吕佐夫号
1940年参加了入侵挪威的战斗，被岸炮命中三发280mm炮弹（岸炮是德国克虏伯生产的老爷炮了），两天后的返航途中又被英国潜艇鱼雷击中，后回到基尔修理。1942年完成修理，主要在挪威沿海活动，袭击向苏联摩尔曼斯克运送物资的英国船队。后因德国油料短缺，除对岸火力支援，没有其他作为，成为事实的“存在舰队”。
遭受空袭的吕佐夫号
1946年4月16日被英国空军投下的5.5吨炸弹攻击，被迫坐沉在浅水区，苏军逼近后自沉。
舍尔海军上将
二号舰“舍尔海军上将”号在1940年第一次对盟军船队进行了袭击，该船队仅有一艘武装商船护航，完全不是军舰的对手，有5艘商船被击沉，一艘被击伤。这次袭击迫使盟军对船队进行全程护航。
被击沉侧翻的“舍尔海军上将”号
之后继续在大西洋袭击商船，1941年2月进入印度洋，1941年4月回到德国基尔港，共击沉16艘商船。之后未在进入大西洋，直到1945年被英国空军击沉。
珍贵的格拉夫·斯佩海军上将号的彩色照片
三号舰“格拉夫·斯佩海军上将”号（以下简称斯佩号）以马克西米利安·冯·斯佩上将命名，在一战时斯佩上将带领德国远东舰队从青岛出发，一路袭击英美商船，并在南美海域重创英国海军分舰队，最后在阿根廷海域被英国舰队击败，大概命名就预示了该舰的结局吧。
该舰可以说是德国海军在二战最活跃的水面袭击舰艇，先后转战与印度洋和大西洋，击沉多艘盟军商船，并多次逃脱盟军战舰的围堵。1939年12月该舰被3艘巡洋舰——英国皇家海军的埃克塞特号、阿贾克斯号及新西兰海军的阿基里斯号堵在南美的拉普拉塔河口。
12月13日晨6时14分（当地时间），交战双方均发现对方。德国瞭望错误地判断英军兵力为1艘轻巡洋舰及2艘驱逐舰，朗斯道夫据此认为他面对的是一支护航运输队，于是非但没有转向规避，反而命令加速追击。这时一个至关重要的误判，因为格拉夫·斯佩号的6门11英寸主炮射程近30,000码，而埃克塞特号的8英寸主炮射程仅为19,900码。如果朗斯道夫采取正确的战术，转向撤退的话，英国人要追上就必须经过30,000码至19,900码的危险区，这样明显对德国人有利。
哈伍德立即下达作战命令，埃克塞特号转向西北，阿基里斯号和阿贾克斯号保持东北航向，夹击格拉夫·斯佩号。6时18分，斯佩号舰长朗斯道夫下令开火，目标为埃克塞特号。6时20分，埃克塞特号在19,400码处开火，随后阿基里斯号和阿贾克斯号分别在6时21分及6时23分开火。6时23分，一枚11英寸近失弹*死了埃克塞特号的鱼雷兵并损坏了舰上的通信系统。一分钟后，一枚穿甲弹命中埃克塞特号，摧毁了二号炮塔，大部分舰桥人员被弹片击中阵亡。
阿基里斯号和阿贾克斯号趁机逼近，迫使朗斯道夫急调尾部主炮塔及右舷副炮攻击这些冲到近距离的轻巡洋舰。6时32分，埃克塞特号发射了2枚鱼雷，但没有命中。至6时38分，该舰的两座前部主炮塔已全部被摧毁，舰体右倾7度，并严重进水。但与此同时，1枚8英寸炮弹击毁了格拉夫·斯佩号的重油处理系统。6时40分，朗斯道夫下令释放烟幕并进行转向规避。6时56分，阿基里斯号和阿贾克斯号转向，以发挥全部主炮威力，同时高速接近。7时10分，双方距离已缩短至7海里，朗斯道夫下令转向西方撤退，同时施放烟幕。英国轻巡洋舰继续逼近，格拉夫·斯佩号则高速撤退，驶向拉普拉塔河口方向。7时25分，阿贾克斯号被1枚280mm炮弹命中，两座后部主炮塔被摧毁，随后其主桅亦被炸断。7时30分，埃克塞特号由于大量进水，电力中断，完全失去战斗力，被迫脱离战斗，退往福克兰群岛。
至7时40分，由于己方军舰均受到损伤，皇家海军哈伍德准将决定放弃追击，转而跟踪德舰，准备在夜间用鱼雷攻击。斯佩号也急需燃油补给，于是驶向乌拉圭首都蒙得维的亚，以修补损伤及补给燃料。朗斯道夫是根据地理位置原因选择蒙得维的亚的。实际上，如果德国人选择布宜诺斯艾利斯，他们将会受到更友好的接待。可是，朗斯道夫并不了解当时的政治形势。
斯佩号急需补充燃油及弹药，短时间内无法出海作战，驻乌拉圭领事馆立刻展开外交活动，请求乌拉圭政府允许德国人停留在港内以修理损伤，等待补给。亲英的乌拉圭政府拒绝了该请求，并要求格拉夫·斯佩号立即离开。英国人也开始了吹牛皮，谎称皇家方舟号航空母舰、声望号战列巡洋舰及3艘巡洋舰均已抵达蒙得维的亚外海，但是实则只有因风暴受伤刚修理完毕的坎伯兰号前来支援。朗斯道夫鉴于弹药燃油严重缺乏，同时相信英国的力量“十分强大”，12月17日，在绝望的情况下，朗斯道夫命令将大部分舰员遣送上岸。12月18日晨6时，格拉夫·斯佩号离港，在行驶3海里后关闭主机。8时44分，朗斯道夫命令起爆，格拉夫·斯佩号发生剧烈爆炸，大量进水，随后舰体断裂，触底沉没。
- 评价
德意志级战列舰是在《凡尔赛条约》限制下的一种畸形主力战舰，德国将其称之为战列舰，日本称之为豆战列舰，其防护与重巡洋舰相当，火力强于重巡洋舰，航速快于战列舰，在德国1935年之后突破了条约限制建造了真正的主力战列舰后，德意志级战列舰被划分为重巡洋舰，这也体现了德国海军一度在条约限制下的无奈和窘迫。二战前德国海军曾提出了庞大的Z舰队造舰计划，但是随着二战的爆发都成为了空中楼阁，与英国皇家海军实力上的巨大的差距决定了德意志级战列舰甚至整个德国海军都不敢与皇家海军正面交锋、难有大的作为，德国海军的任务又陷入了同一战一样的处境——破交，一战时德国拥有强大的公海舰队尚难有作为，二战时的德国海军更是难以自保，德意志级战列舰只能沦为大型官方海盗船。
