日本少子化的影响日益明显，棒球、足球、排球、篮球等竞技项目的运动人口呈现的减少，但是乒乓球却成为一个另类，成为越来越多孩子开始学习运动的首选，日本乒乓球运动员的低龄化趋势也越来越明显。。要知道，过去在日本，乒乓球长期给人一种“很土”“没啥前途”的印象，现在为何人气如此高涨？日本媒体为此进行了一番研究，结果发现，备受中国球迷喜爱的“瓷娃娃”福原爱，是日本乒乓球近20年来快速发展的关键人物。
与其他体育项目相比，日本乒乓球项目的“低龄化”趋势十分明显，全日本锦标赛电视转播镜头中，现在能看到许多十几岁小选手的身影。很多刚上初中的孩子们，都已经具备了相当强大的实力。
和其他许多运动不同，在乒乓球上，训练的质和量比单纯的身体力量更重要，因此即使是很小的孩子也能在乒乓球上与大人对抗。
还没满13岁的松岛辉空，被誉为下一个张本智和
根据日本乒协的数据，日本乒乓球运动员的人数，已经从2006年的29.0684万人增加到了2018年的35.86万人。在过去这十多年里，乒乓球在日本的发展和整体形象都有了很大的改变。
现在日本涌现的这一大批“00后”新秀，很多都是还没上小学就开始打乒乓球了，他们接触体育运动一开始选择的就是乒乓球，而这样的孩子在日本正大量出现。为什么现在日本的孩子不再热衷于选择棒球或足球，而是打乒乓球?
日本媒体认为，20年前，乒乓球在日本并没有什么人气，在学校的孩子们要是参加了乒乓球部，被问到时都不好意思说。乒乓球之所以能改变形象一跃成为焦点，福原爱的影响可以说至关重要。
从小就经常出现在电视节目上、被称为“天才少女”“爱哭鬼”的福原爱，以一己之力为乒乓球赢得了超高的人气。她的整个运动生涯，也都受到了日本国民的极大关注。“小爱加油！”简直成了很多日本人的口头禅。
“这么小的孩子竟然打乒乓球不输大人”的励志故事,一直伴随着福原爱，也伴随她带领日本队在伦敦和里约两届奥运会连续拿到团体比赛的奖牌。福原爱的成功，给人们一种印象：不只是她“小小年纪就这么了不起”，还有“家长应该让孩子们从小就参加乒乓球比赛”。
让小孩子打乒乓球的话，以后会变得很厉害！在这种想法的影响下，在日本全国，从小开始培养孩子打乒乓球的英才教育也开始不断发展，之后就出现了“寻找第二个小爱”的热潮。
有意思的是，现在日本女乒的众多主力如伊藤美诚、平野美宇，小时候都被贴上过“第二个小爱”的标签，并被媒体争相报道。
伊藤美诚从四五岁开始就频频出现在各类综艺节目上打乒乓球，一开始是自己去，后来是跟小伙伴平野美宇一起上去打女双。而且，伊藤美诚也跟福原爱一样，从小打球就爱哭，跟小时候的福原爱简直是“一个模子”。随后的早田希娜、长崎美柚等球员，也都是会让人联想到“第二个小爱”的选手。
男队张本智和的出现，又进一步加强了这种趋势——小小少年战胜强大的中国队选手，无疑是一种更大的激励。
就这样，因为福原爱带起的这股“小爱加油”和“寻找第二个小爱”热潮，“乒乓球是最适合小孩子的运动”已经成为很多日本家庭的想法，虽然从现实看，这些孩子们中能成为世界级选手的其实寥寥无几。但是,“同龄人可以做到，我们的孩子也可以”“从小开始练球很重要”的想法，已经让很多父母深信不疑。这种宣传方式看起来可能有些幼稚，但事实上真的吸引了更多孩子参与乒乓球运动，为日本培养新一代的优秀选手打下了坚实的基础。坐拥众多年轻好手的日本乒乓球队，接下来对世界乒坛的霸主中国队的威胁也将越来越大。
