大秦帝国的奠基人秦穆公于公元前659年即位。在此之前的近百年时间里，秦国一直与西戎的余部纠缠不清。他们眼睁睁地看着郑文公和齐桓公在中原地区崭露头角，却无力东进争霸。究其原因，最重要的是缺乏人才。尚贤者，政之本也。一个国家的富强需要各个领域的人才，就像郑国有祭仲、高渠弥、颍考叔，齐国有管仲、鲍叔牙，宋国有目夷，晋文公更是有十大贤人。这些人才是国家的基石，也是称霸的必备要素。可惜在秦穆公之前，秦国的所有君主都没有认识到这一点。秦国虽然有许多勇猛善战的战士，但由于其地处西北，文化相对落后，朝中往往连个像样的文臣都没有。历代国君也不愿花费精力去招揽、培养人才。在国家规模较小的时候，这种情况还相对好管理。然而，随着疆域的不断扩大，秦国迫切需要政治上的人才来帮助其升级换代，实现称霸天下的目标。
秦穆公即位后，他立即看出了秦国的瓶颈所在，并决心走上一条“人才强国”的新道路。既然本国的文化人才稀缺，他便决定采取一种新的策略，通过高待遇吸引中原高质量的人才来到秦国开发大西部。年轻的秦穆公即位之初，他发动了一场轰轰烈烈的“挖墙脚”运动。他郑重地宣布：“东方的千里马们，请你们投入我们秦国的怀抱吧！”
姿态已经摆出来了，但却没有一匹千里马愿意前来报到，只有几个长相猥琐、穷酸的书生前来混饭吃，秦穆公将他们全部赶走，心中郁闷极了。他感到非常困惑：为什么真正的人才都不愿意来呢？难道我们秦国就这么讨人厌吗？
后来，他终于明白过来，秦国毕竟地处偏远，自然比不上东方诸国的繁华富庶，那里有灯红酒绿、冠盖云集。没有人愿意自愿到乡下地方吃苦耐劳，谁不想在繁华富庶的地方生活呢？这是人之常情。
秦穆公想了又想，却想不出好办法，陷入了困境之中。
正在秦穆公郁闷的时候，终于有个人前来报到了。然而，来的并不是千里马，而是著名的相马大师伯乐。
秦穆公苦笑着说，也好也好，总算来了一个人。虽然这个人无法帮他治理国家，但可以帮他鉴别马匹，这也不错。正如我们前面所说，秦人以养马发迹，这既是他们的传统特长，也是他们的经济命脉。被记载在秦文公（秦穆公的高祖父）东猎史事的《石鼓文》，几乎每章都提到了马；云梦秦简《日书》中还有一篇祭马神的祝词，详细列举了优质马匹的各种特征，被视为我国历史上最早的相马经典；秦国西周时有一位先祖名叫大骆，所谓骆，就是白马黑鬃。
伯乐说：“我老啦，头昏眼花，连路都走不动了，没办法帮主公您找马了。您还要天下无双的马，这不是难为我吗？” 秦穆公说没关系，你老了就让你家族里的人来传承这非物质遗产呗！ 伯乐摇了摇头说：“儿辈们都不成器，要他们找一匹一般的好马容易，可是要找一匹天下无双的马，就凭他们那三脚猫的水平，哼，别指望了。不过有个叫九方皋的砍柴人，倒是个相马的高手，我想您应该有兴趣见见他。” 秦穆公大喜：“那你还不快把他叫来！” 九方皋来报到了，大家一看，这人面黄肌瘦，两眼无神，怎么看也不像是个相马高手。秦穆公皱了皱眉，问道：“先生当真认识天下无双的千里马？那您能不能对寡人好好地说说，什么样的马才是真正的千里马。” 九方皋神秘地一笑：“只可意会，不可言传。”
秦穆公生气了：“你在蒙我吧！什么叫不可言传？如果真的不能言传，那你又是怎么学会相马之术的呢？” 九方皋解释说：“这世间所谓的相马之术，只是相一般良马的术。对于一般的良马，它的特征很明显，可以从外表和骨相上观察得出来。而那些天下难得的千里马，它们看起来与一般的好马差不多，特征很难捉摸，若有若无，若隐若现。只能凭借自己多年相马的经验和内心的直觉来判断。这种玄之又玄的东西，您要我怎么跟您说呢？主公，您还是待在家里等我的好消息吧！”说完，九方皋就出发去各地寻找千里马了。这一去，秦穆公足足等了三个月。
终于有一天，九方皋回来了。他澡也没洗，兴冲冲地跑来找秦穆公：“报告，我终于找到千里马了，不过，那匹千里马目前正在沙丘那个地方。” 秦穆公大喜，捏着鼻子说：“太好了，我立刻派人去取，不过，这千里马长什么样子？不会长着翅膀吧！” 九方皋笑着说：“当然没有，那是一匹黄色的母马，长得很漂亮，脸蛋好，身材也不错！” 秦穆公继续捏着鼻子：“好，我马上派人去取，至于你，还是赶快去洗个澡吧！”
第二天，秦穆公派去的人回来了，但带回来的却不是黄色漂亮的母马，而是一匹长相猥琐的黑色公马。原来，那些“脸蛋好，身材也不错”的描述全都是胡扯！ 秦穆公怒火中烧，立刻派人把责任人伯乐叫来，沉着脸说：“看看你推荐的是什么人！这事全办砸了。我派他去找千里马，他连马的毛色和公母都分不清，还说自己是相马高手。我看他根本就是个高度近视、低智商的变态！你们现在就去把那只该死的破马烤了给我当晚饭吃，一看到它那副衰样就气得我火冒三丈。”
这时，伯乐突然长长地叹了口气，郁闷地说：“我原以为九方皋的相马水平与自己不相上下，却没想到他的水平竟然已经高到这种程度，简直比自己要高千倍万倍！太强了太强了，他已经超越了物质的马，进入了马的精神和灵魂世界。他看到的不是马的外表，而是马的精髓。他的眼中无马，心中有马，可以说是完全理解了马的本质。看来，九方皋相马的价值远远高于千里马的价值，我这辈子都无法达到他那种境界！” 秦穆公听得一头雾水：“什么眼中无马，心中有马的，这不是在看日本片吧！我不管了，是马就拉出来遛遛，骑上去溜溜，一切就明白了！” 于是大家一起来到马厩，将那匹所谓的千里马拉了出来，命人骑上去。结果，令众人惊讶的是，在短短的一秒钟内，那匹马竟然消失在了众人的视线之中，连飞扬的尘土和奔跑的足蹄印都没有留下。
众人面面相觑，我刚才难道产生了幻觉？我昨天睡得可好啊。 就在大家准备互相确认时，那匹马突然又出现在了众人面前，就好像刚才根本没有跑走一样。只有骑在马上的那个人，衣衫不整，头发散乱，全身虚脱地瘫倒在马背上，气喘吁吁地说：“太爽了太爽了，简直像风驰电掣、腾云驾雾一样。这匹马根本不是千里马，它是万里马！” 众人这才恍然大悟，纷纷向秦穆公道贺：“恭喜主公，得到了如此良驹，实在胜过千军万马。” 秦穆公却没有说话，闭上眼睛陷入沉思。过了一会儿，他睁开眼睛，突然抱住九方皋，开心地大声笑道：“谢谢你，太谢谢你啦！哈哈，我终于明白了，我终于领悟到了！” 九方皋淡然一笑：“呵呵，主公终于学会了真正的相人之术了。”
秦穆公认真的点了点头。
他顿悟了。
原来，不管黄马黑马，跑得快的就是千里马。自己从前太拘泥于别人的外表和身份，不知错过了多少身怀奇才的千里马，既然求贤若渴，就应该不论外表和出身，只问有没有能称职的才干，这就是“见其所见，不见其所不见”，若是每天去计较马的什么毛色和公母，那就永远也找不到千里马了。
