秦穆公对伯乐说：“您的年岁已经很大了，您的同族子孙中可有会相马的人吗?”伯乐说：“一般的好马，从它的形貌筋骨就可以看出来。要是天下属一属二的骏马，看上去恍恍惚惚，或隐或现，好象良马的特征都消失了，可是跑起来却如飞的一般，连蹄印几都不留下。我的子孙都是些才智低下的人，可以看出哪种是良马，却不知道什么样的马是天下独一无二的骏马。我有个当年一同砍柴挑担的朋友，名叫九方皋，他相马的本领不在我之下，请您召见他吧！”
于是穆公召来九方皋，派他到各地去选马。过了三个月，九方皋回来报告说：“得到一匹好马，在沙丘那个地方。”穆公问：“是个什么样的马呀?”回答说：“是个黄色的母马。”穆公便派人前去取马，可是那人到沙丘一看，却是个纯黑色的公马。穆公听说了，很不高兴，把伯乐召来，责备他说：“糟透了！你推荐的那个人，连马的毛色和公母都弄不清，又怎能识别马的优劣呢?”不料伯乐 听了，忽然赞叹道：“太妙了，没想到他竞达到了这般境界！这正是他胜过我千万倍的地方，真是不可估量啊！象九方皋先生所观察到的，是马的天生灵性。他看到的，正是他想看到的最本质的东西；他忽略的，是他不一定要看的非本质的东西。他得到了内在的精华，而舍弃了外表的特征。九方皋选中的马，肯定是天下最好的马，难道还会有比这更贵重的马吗?”
那马牵回来一看，果然是天下属一属二的千里马。
本篇据《列子·说符》中有关材料编写。这是一篇富有神奇色彩的寓言，含有深刻的哲理。它告诉人们：观察事物，最重要的是抓住其本质，对非本质的东西不必过多分心。
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