确切地说，宰相并非是一个具体的官职，而是职权，以及背后的制度。在整个中国历史，只有辽代真正用过宰相这一称呼。其余时候，宰相都有其他称呼，如相国、丞相、大司徒、同平章事，都同属于此。
对于一个王朝而言，宰相的存在，确实是有必要的。国家事务繁多，仅凭皇帝一人，难免精力有限。肯定需要有人帮助。
而且，宰相的存在，对于那些能力不足的皇帝，起到了很大的帮助。中国过去采用嫡长子继承制度。即便有变故，皇储也基本在皇子，或范围有限的宗室中挑选。
这类办法选出的皇储，虽然一定程度上可以保证皇位顺利继承，却无法保证储君的能力。尤其是那些生长深宫的皇子。他们如果能力不足，很可能直接关系一个王朝的兴衰。
所以，宰相常常会受皇帝嘱托，辅佐皇储，稳定基业。唐太宗李世民去世前，对长孙无忌、褚遂良交代身后事。刘备在白帝城托孤诸葛亮。这都是很典型的例子。
宰相制度在明朝时，发生了一次重大的转变。明太祖朱元璋诛*丞相胡惟庸，并废除了丞相制度，独揽大权。朱元璋本人确实是历史上少有的劳模皇帝，且精力十分旺盛。
可是朝廷事务实在繁杂。这时的朱元璋或许可以体会到，为什么那么多皇帝都不敢轻易废除丞相制度的原因了。
无奈之下，朱元璋只好再设立内阁大学士，充当顾问，担任秘书工作。虽然朱元璋不愿意给予大学士太高的地位。但是，随着后来明朝皇帝不再像朱元璋这么勤政，开始把大事托付给内阁大学士。由此，内阁大学士地位被抬高。
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