据考证，山海经最早的版本可追溯到战国时期，但是书中的图画并非在那个时期制作的。据现代研究表明，山海经图画的制作时间比较分散，其中一些最早的图画可以追溯到汉朝时期，大多数则制作于明清时期。这些图画是由多位艺术家和书法家共同完成的，他们根据古代传说和神话制作而成。这些图画在山海经的传承和研究中起到了重要的作用，为我们了解古代文化和历史提供了重要的资料。
《山海经》集地理志、方物志（矿产、动植物）、民族志、民俗志于一身，既是一部巫书，又保存了中华民族大量的原始神话。因为它开中国有图有文的叙事传统的先河，它的奇谲多姿，形象地反映在山海经图中。
古代印刷没有现在这么方便，但大多有图有文，《山海经》也不例外。一千五百多年前，晋代著名诗人陶渊明有“流观山海图”的诗句，晋郭璞曾作《山海经》图赞，在给《山海经》作注时又有“图亦作牛形，在畏兽画中，今图作赤鸟”的文字，可知晋代《山海经》尚有图。
