远在19世纪以前，人们就能利用沥青、松香、琥珀、虫胶、橡胶等天然树脂。
到了19世纪中叶以后，人们对于天然树脂的利用又前进了一步，发现了把它们加工、改性的方法。例如，天然橡胶中加进硫粉，经过一定处理，就能制成橡皮和硬质橡胶；硝化纤维中加进樟脑，经过一定处理，就能制成赛璐珞，等等。这些以天然树脂为基础的塑料(通常指以合成树脂为主要成分的可塑性物质)，在18世纪末已经有了工业价值，但生产不多，性能也不够理想。
1872年，人们用化学方法把苯酚和甲醛合成了酚醛树脂。20世纪初，由于电气工业和仪表设备制造工业的发展，需要的绝缘材料日益增多，因此就推动了酚醛树脂的发展，投入了工业生产，为塑料工业开辟了新的道路。酚醛树脂是最早合成和投入生产的一种塑料。
到了20世纪20~30年代，又相继制出并生产了好多种塑料，如聚氯乙烯、聚苯乙烯、醇酸树脂等。从20世纪40年代起到现在，塑料工业更是飞跃地前进，生产出的品种有好几十种之多，如聚乙烯、聚丙烯、聚甲醛、聚硅酸树脂、环氧树脂、氟塑料等等。塑料的实际应用也更为广泛。
