JPL，全称“Jet Propulsion Laboratory，喷气推进实验室”，是美国航天事业的中流砥柱。从美国第一颗上天的人造卫星，到登月的阿波罗计划，再到首次飞出太阳系的旅行者号，JPL都功不可没。
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在这个实验室内部，有过一支由纯女性组成的队伍。在20世纪四五十年代，她们打破了女性只能从事文秘这种无关紧要的工作的性别偏见，承担了JPL所有的关键计算工作，把火箭、卫星和月球探测器送上天。到了六七十年代，随着性别平权运动的进步，她们又成为初代的女程序员、女工程师，继续用自己的才智，推动人类探索宇宙的边界。
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本书的作者娜塔莉亚·霍尔特是美国杜兰大学的分子生物学博士，曾在麻省理工学院等机构担任研究员，也是一名畅销书作家。
本书首次出版于2016年，共十二章，22万字。作者以这些杰出女性的人生故事为线索，透过她们的视角，勾勒出了一部波澜壮阔的太空探索史。在这个过程中，作者也展现了这些女性如何挣脱枷锁，在工作中逐渐转换角色、赢得话语权的故事。
第一阶段，“自*小队”从组建到导弹研发。
1. 1939年， “自*小队”拿到了美国国家科学院的一笔拨款。次年，它又得到了美国军方的资助，得以继续火箭飞机的研究。团队几易其名，1943年正式更名为喷气推进实验室，也就是JPL。
2. 1941年8月12日，JPL的工程师在飞机身上绑了6个自行研发的火箭，不仅把飞机送上了天，还把飞机起飞所需的滑行距离缩短了一半。
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3. 1945年10月，JPL的第一台“下士火箭”的原型机在新墨西哥州试射成功，它的射程达到了约64公里，在落地之前，火箭的高度几乎达到了太空的边缘。
4. 1949年2月24日，JPL研发的二级火箭“减震器WAC”（/`wæk/）又冲破大气层，飞到了389公里的外太空，成为有史以来飞得最高的人造物体。
JPL在导弹研发中的一些成果，为美国将来的航天事业打下了基础。如20年后，阿波罗登月计划所用的火箭燃料，正是JPL早期研发的自燃推进剂。阿波罗计划以及其他月球、行星探测器所用的分级火箭，其技术的鼻祖则来自于JPL的2级火箭——减震器WAC。
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5. 这些成就，离不开实验室内部一个特殊团队的贡献，她们就是JPL的女性计算员。梅茜·罗伯茨打造了一支全女性的团队。她也希望自己手下的女孩们能成为一个大家庭，在这个家庭里，女孩们可以逃离做秘书的命运，她们将不再是学校里的怪胎，不再是数学课上唯一的女孩，她们将和其他女孩一起，踏上一条从未有人走过的职业道路。
6. 女计算员们当时主要依赖的工具是弗莱登计算器。计算员们会根据原始数据，先手工算出数值，比如发动机的推力、燃烧速率等等。然后她们用弗莱登计算器进行核对，最后再用计算尺，也就是能开平方、计算三角函数的特殊尺子，验算一遍。
第二阶段，发射人造卫星
1. 1954年，时任JPL主任威廉·皮克林提议启动人造卫星项目，作为美国对国际地球物理年的献礼。
2. JPL研发出多级火箭，由“小中士”和红石火箭组成，但是美国国防部选择了海军的“先锋计划”。JPL暗度陈仓，开展“木星-C”。
3. 1957年10月，苏联人成功发射了第一颗人造卫星斯普特尼克号，1个月后又发射了斯普特尼克2号，把一只名叫“莱卡”的小狗送入了太空。
4. 1957年12月，先锋计划的火箭在发射台上烧了起来。艾森豪威尔政府迫于压力，同意让JPL和冯·布劳恩发射卫星。
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5. 1958年1月31日晚10点48分，火箭搭载着探险者1号卫星在佛罗里达州的卡纳维拉尔角点火升空。
6. 女计算员芭芭拉算出了卫星的运动轨迹，证明卫星发射成功。
7. 1958年7月29日，时任美国总统的艾森豪威尔签署了国家航空暨太空法案，这标志着美国的太空项目步入正轨。同年10月1日，美国国家航空航天局即NASA成立，两个月后，JPL脱离军方，成为NASA的一个部门。
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