1980年9月12日傍晚，姚明出生于上海市第六人民医院，出生时体重5公斤，比普通新生儿重了几乎一倍。姚明的父亲姚志源身高2.08米，母亲方凤娣身高1.88米，两人均是打篮球出身。姚志源退役后，分配到上海海事局。方凤娣则进了体育科研所。当时姚家居住在西康路一老式里弄住宅。
1982年，姚明随
父母搬进位于康平路95号的上海体育学院职工宿舍602室。楼里住的都是上海体委的职工，王良佐、沈富麟等当时都是姚家的邻居。姚明出生后，姚明父母工资的大部分都用在伙食上，方风娣很长一段时间每个月只有四十多元的收入。姚明长身体的时候，食量很大。为了保证姚明的营养，姚明父母只能省吃俭用。由于姚明对牛奶的需求也特别大，姚志源从牛奶厂工人朋友那里得到了牛奶卡，才使姚明每天都有牛奶喝。
1986年的秋天，姚明提前一年进入高安路一小读书，当时姚明身高是1.47米。姚明一家离开了体育学院的职工宿舍，搬入到康平路的新居。他的父母都是中国著名的篮球运动员，因此姚明自小就对篮球运动有着浓厚的兴趣。在家庭的熏陶下，他早早地投入了篮球训练。童年时期，姚明就读于上海实验小学，在此期间他开始接受正规的篮球训练。他展现出了出色的篮球天赋，引起了中国篮坛的关注。他进入了原上海体院的青少年队，开始接受专业篮球训练。在这里，他遇到了严师的教导，为他日后的职业篮球生涯打下了坚实的基础。
1989年，姚明开始在徐汇区少体校开始进行业余篮球训练，姚明进入少体校的一个重要原因，是因为当时少体校的学生有伙食补助。1990年，姚明参加了由上海市体育局主办的篮球夏令营活动。他开始参加正式篮球比赛。姚志源也经常用奖品鼓励姚明。很多专家不看好姚明，因为他太高了。方凤娣则没想让他打专业队，只想升学能加分。1991年，姚明五年级毕业，身高已超过1.80米，在班中他是最高的。12岁时，他进入了原上海体院的青少年队，开始接受专业篮球训练。在这里，他遇到了严师的教导，为他日后的职业篮球生涯打下了坚实的基础。
1993年，姚明的身高达到了1.96米，进入上海大鲨鱼青年队训练。一开始每天练10个小时，一周练6天。头一个月练的非常辛苦，瘦了40斤。当时姚明与队友刘炜每个月只有10元的津贴收入，他们共同的爱好是训练结束后去打世嘉的街机。
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