实际有三层含义，首先是外来种，指那些出现在其过去或现在的自然分布范围及扩散潜力以外的物种，这里的“外来”是一个物种出现在本不该出现的地儿。当外来物种在新环境中建立了稳定的种群（不仅仅一株或几株），被称为归化种。若外来物种改变并威胁本地生物多样性并造成经济损失和生态损失，就成为了外来入侵物种。
造成生物灾害的外来入侵物种往往生态适应能力强、传播能力强。这些物种一旦入侵全新生境，脱离了原生境中物种之间的相互制约，它们就会如鱼得水，在适宜的自然条件下大肆扩散和蔓延，很快“反客为主”，破坏了本地群落，危及本地物种的生存。
