提到宝鸡陈仓，很多人都会想起当地的艺术名片—社火，而说到社火，就不得不提马勺脸谱的创始人兼传承者李继友。李继友的出现，不仅让口传心授的社火艺术衍生出了美妙绝伦的工艺品，也让社火传承有了新的载体，让社火艺术变得可观而迷人。
每天早上7点起床，8点准时坐到案桌前，除了中午休息1—2个小时外，李继友把自己每天的时间都贡献给了马勺脸谱。女儿说：“我爸爸除了画脸谱，没有别的爱好。他几乎把所有的精力放在这上面了。”今年82岁高龄的李继友祖籍江苏徐州，1956年大学毕业之后，他支援西北来到陕西宝鸡当了一名高中老师。偶然目睹了一场社火巡演之后，李继友就被社火花哨的脸谱、充满节奏的锣鼓和粗犷的表现形式深深吸引了。
“现场人山人海的，打着灯笼火把骑着马，我从来没见社火这种形式的演出，感到乡土气息特别浓厚。”李继友回忆说，社火的最大特点就是“接地气”，让老百姓能够真正参与其中。自小酷爱绘画的李继友，一眼痴迷，从此走上了学习绘制社火脸谱的求艺之路。不管哪有社火演出，他都拿着小本子一路跟着社火队伍，用铅笔在随身携带的小本子上勾线描眉。工资几乎都用来买本子了，有人说他不务正业。
“那时候确实一门心思倾注在了脸谱上，上课的时候就盼着下课铃响，但我从来不把脸谱带到课堂上去，他们挑不出我毛病。”李继友说，自己不抽烟、不喝酒、不打麻将、不跳舞，唯一的爱好就是画脸谱。60年间，李继友手绘的150余册社火脸谱摞在一起足有一人高。
自从1958年春节第一次接触社火到现在，李继友亲手绘了近3000个脸谱。“一个人物我可以画几个不重样的脸谱，最多的是张飞，画了20多个。”
手绘、临摹、借朋友相机拍照、看秦腔戏……为了收集好看的脸谱，李继友用尽浑身解数。在课余时间，李继友走乡串户，蹲点守候，遍访名师。为了对人物原型进行深入了解，他甚至研究起了秦腔剧本。
脸谱绘制技艺乃立身之本，对于一个艺人而言，技不外传也顺理成章，越是绘制技艺精湛的艺人越重视自己的看家本领。家住宝鸡市阳平镇的贾好全是绘制脸谱的行家，李继友毅然前去拜师，结果第一次就吃了闭门羹。“一听我想看他的脸谱，直接把我轰出门，‘嘭’的一声就把门关上了。过了几天我又去了第二次，他仍然没有搭理我，但是我没有放弃。”不甘心的李继友第三次去拜访贾好全，这一次他带上了自己画的脸谱。“我说请他指导下，结果一铺开他就惊讶了，看了之后没说别的，就把他的拿出来给我看。那是一本小孩写大字的方格作业本，他用圆珠笔把脸谱画在上面，线条画的很好。”贾好全看出李继友对脸谱的痴迷，对他悉心指导，让李继友十分感激。
除了贾好全，李继友还先后拜访了20多位老师，最年轻的比他还小了20多岁。李继友说，学习就要博采众长。
上世纪八十年代初，李继友收集整理了400多副社火脸谱，他自己也成为社火脸谱绘制的佼佼者。1984年，他在同事的建议下，将整理的400多副脸谱寄给了上海人民美术出版社，最后结集出版《中国陕西社火脸谱》一书。
李继友收集脸谱只是出于爱好，而上海人民美术出版社的编辑叶文熹，从民族文化、民间艺术的角度，对社火脸谱进行了高度的赞扬，这让李继友重新审视了自己的爱好。
在编写《中国陕西社火脸谱》一书的过程中，李继友通过拜访名师，实地考察等方式，从文化保护的角度重新审视社火脸谱。他发现民间社火具有辟邪趋瘟、纳福求祥的社会意义，民众对社火的膜拜程度远比自己想象的还要深刻。叶文熹提议，让李继友调查一下，看宝鸡周边有没有其他辟邪的吉祥物。“民间驱魔辟邪的吉祥物很多，例如桃木橛子、柳木楔子等等”，李继友听民间老艺人说，在农村有种辟邪物件是在木马勺上画蚩尤图案。李继友灵机一动，买来木马勺，按照社火脸谱里的蚩尤图案开始绘制，于是，被誉为“秦艺六绝”之一的马勺脸谱就此诞生了。
据了解，马勺脸谱的制作一般先选用优质的桐木、柳木、桃木等为原材料，按系列将社火脸谱，通过抛光、沥粉、彩绘、勾金等多种技艺融合，绘制在马勺上，人物形象基本来自《封神演义》、《东周列国志》和《三国演义》这些几本文学经典，有部分是参考秦腔剧目中的人物。它从传说人物的容貌、性格特征出发，以夸张的手法、定程式的图案、变化的形体、鲜明对比的色彩，来表现人物的忠奸、善恶、美丑，极富民间气息。
从绘制第一个蚩尤马勺脸谱至今，李继友先后绘制大号“马勺脸谱”7000多个，小号“马勺社火脸谱”有6万多件，他的“马勺脸谱”先后被选送到日本、法国、澳大利亚等多国展出，引来热捧，他也因此获得“马勺李”的称号。2006年，李继友被授予“中国工艺美术大师”荣誉称号。2008年6月获陕西省非物质文化遗产项目社火脸谱绘制技艺代表性传承人”称号。
李继友说，马勺脸谱能有今天的发展，得益于政府的大力支持。“特别是在改革开放之后，政府对文化发展的重视程度越来越高，使得很多濒临失传的民间艺术重新焕发活力，走出国门。”
马勺脸谱的创立，不仅为社火脸谱绘制技艺提供了新的绘画载体，让传统脸谱“立”起来，每年还为宝鸡市陈仓区手工从业者创造出2000多万元的产值，也带动了全国马勺脸谱工艺品产业的发展。
