古今中外，广泛流传着关于“美人鱼”的传说。
相传在很早以前，有一艘威尼斯商船，从印度返回意大利。船上的海员久别亲人，常常在夜晚踱步于甲板，怀念远方的故乡。
有一天夜晚明月当空，海面如镜。突然有人发现远处的水面上影影绰绰伫立着一个人身鱼尾的美人，长发散披，怀中抱着一个正在吮乳的婴儿。从此以后，关于“美人鱼”的传说越来越多，越来越离奇。
这些记载和民间传说，曾经引起许多人探索的兴趣，经过长期的调查研究，人们终于揭开了“美人鱼”的秘密。原来，所谓“美人鱼”就是生活在海湾或大河中的一种哺乳动物——海牛。
海牛肉味鲜美；海牛油清澄而有香味，优于鳕鱼肝油；海牛皮可制高级皮革；海牛齿可制工艺品，甚至海牛的骨也可作象牙的代用品。
这给善良的海牛带来了灭种之灾，生活在白令海附近的一种大海牛，从一七四一年被人发现后，仅仅二十七年就被斩尽*绝。
世界其他地区也有狂捕滥*海牛的现象。在二十世纪最初两年，仅亚马孙河一带，就捕*了八千头海牛。猎人用锤子把木塞打入海牛鼻孔，使它无法呼吸，窒息而死。
现在世界上的海牛已濒于绝灭，人类有责任保护这类已经在地球上生活一亿年的珍贵海兽，将它们从灭绝的边缘拯救过来。
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