RNA病毒中的RNA能自我复制，大部分RNA病毒是单链的，复制一般是先以自己为模板合成一条互补的单链，病毒原有的、起模板作用的链称为正链，新复制的RNA链称为负链。
AIDS的病原体HIV（人类免疫缺陷病毒）借助其薄膜蛋白刺突gp120与易感细胞表面CD4结合并进一步介导包膜与宿主细胞膜的融合，核衣壳进入细胞，与细胞质内脱壳释放出RNA。在病毒逆转录酶和病毒体相关DNA多聚酶的作用下，病毒RNA首先反转录成cDNA(负链DNA），构成RNA-DNA中间体。中间体中的RNA再经过RNA酶H水解，而以剩下的负链DNA复制成双股DNA(前病毒DNA)。逆转录过程导致线性DNA分子进入细胞核并在病毒插入酶的催化下插入宿主DNA，成为细胞染色体的一部分。宿主细胞染色体上的病毒基因，称作前病毒（provirus），与受感染细胞基因组一起复制，使得HIV遗传信息得以传递。而流感病毒RNA可以进行自我复制，不需要逆转录成DNA整合到宿主细胞进行保留。流感病毒RNA聚合酶可以进行mRNA转录，识别宿主mRNA并切割5’帽子结构进行作用。aware天猫
