明武宗朱厚照正德五年秋八月的一天，北京城菜市口的人群熙熙攘攘。这天是东厂大太监刘瑾的死期，他将在这里被执行死刑，时长为三天整，受三千六百刀的凌迟之刑；人群中满是喝彩之声，这让刘瑾面色发白，他从未想过自己会是这般结局，按照设想，他应该早已坐上龙椅，手握大权，但如今却混得一副“人非人，鬼非鬼”的面目，可他不值得被同情，这一切，都是咎由自取。
宦官刘瑾大明英宗天顺元年，一名六岁的谈姓少年跟随着收养自己的刘姓宦官进入紫禁城，净身过后，他的一辈子便在这深宫中展开了，他随着养父的姓取了个名字，刘瑾，年少时期的他在皇宫中是个接近透明人的角色，每日所做的就是按时工作，等着发放月俸的日子。1487年，明孝宗朱佑樘登基，此时已经36岁的刘瑾已经是个世故圆滑，精通察言观色的老宦官了。
“三十而立，四十不惑”，刘瑾如今将至不惑之年，他已经不甘心继续做一个默默无闻的小太监了，他将自己的前辈王振作为偶像，发誓要成为像他一样手握大权的宦官。王振的名号，想必大家都有所耳闻，他中过秀才，之后进入皇宫成为宦官，受到明宣宗朱瞻基的赏识，从而被派去照顾太子，太子朱祁镇登基之后，一心听从于王振，把他当做自己的老师，甚至是再生父母，由此一届宦官控制了整个朝堂，坐拥荣华富贵。
刘瑾把王振当做自己的偶像，他在宫中做宦官的这几年，除了按时完成工作以外，还开始主动读书，学了不少知识，也受到了来自上级的赏识。和他的偶像一样，刘锦的心中不乏权谋之计，更是有吞噬王朝的野心，他于弘治年间担任司香职务，犯错后被定为死罪，但大概是命不该绝，孝宗对其网开一面，并且把他安排到太子朱厚照身边，照顾其日常起居。
他似乎又走上了和王振一样的人生轨迹，眼前活泼好动的少年朱厚照对他来说不仅仅是一个孩子，而是一座会走的金山，他深刻地认识到：只要控制住了他，自己将会拥有无尽的财富。他很快发现了朱厚照的喜好，自己虽不能教他知识，但可以随他的性子陪他吃喝玩乐，他甚至带着太子偷溜出皇宫，游玩市井之间，对于从小生活在深宫红强中的朱厚照来说，刘瑾是他少年时期最好的玩伴。
蛊惑皇帝，势力扩大弘治18年，朱佑樘病倒了，太子朱厚照顺利地继承皇位。病危时期的父皇将刘健，李东阳，谢迁任命为顾命大臣，请他们辅佐太子登基，帮他处理国家政事，他留下的大臣都是正直清廉之人，国家的政治机构也趋于完善，他知道年少的朱厚照难以担当处理国家政务的大事，所以为他铺好前路，希望他能够在这些大臣的辅佐下变成使国兴旺，使民乐生的君王，但他没想到，君命难违。
大臣即便做到万人之上，一人之下的位置，也只能通过谏言来纠正皇帝的错误，听与不听全凭皇帝心情。朱厚照天性活泼好动，喜欢玩乐，在刘瑾的“辅佐”之下，他更是沉迷于声色犬马之中，不理朝政。朱厚照登基之后，召刘瑾入宫，命其执掌钟鼓司，但区区一司并不能满足刘瑾的*，他的目标是权倾朝野，为了离梦想更进一步，他开始费尽心思取悦朱厚照。
皇上喜欢动物，刘瑾就献上老鹰和猎犬；他还喜欢热闹，那就从民间招入歌舞杂技团进宫表演；他厌烦了深宫中的生活，那就带着他去到街巷市井当中；总之就是一句话，他喜欢什么就给他什么，全然不顾好与坏，刘瑾把朱厚照哄的舒舒服服的，让他的脸上天天都带着笑容，由此，不出意外，刘瑾的地位水涨船高，手中权力大增。
他开始怂恿皇帝制定有利于宦官发展的政策，将出宫外任的名额以极高的价格承包给宫中的宦官，同时，他仗着手中的权力大肆剥削民间百姓，侵占财物和土地，他大刀阔斧的行为很快就触动到朝中大臣的利益，受到了第一次弹劾，以刘健，谢迁为首的一众大臣要求处死刘瑾，但朱厚照却舍不得*掉这位天天讨得自己欢心的玩伴，只是暂时停了他的职务，让他不在自己身边伺候。
宦官当权皇帝建议将刘瑾派遣到南京居住，让他离开京城，但刘建等人决不让步，一定要处死刘瑾。朝中大臣便步步逼迫，但他们没有想到的是，皇帝还不懂事，步步紧逼，只会引发他的逆反情绪，朱厚照从按兵不动转化为主张留下刘瑾。刘瑾知道自己翻盘的机会马上就要到来了，他的野心愈发膨胀，这一次，他不仅要回到之前的位置，而是要攫取更大的权力。刘瑾彻底的抓住了皇帝的弱点，一见到他便放声大哭，引得朱厚照心软。
刘瑾便趁机栽赃诬陷大臣，污蔑他们是想要夺走皇帝手中的权利，才会迫害自己这位“皇帝身边最亲近的人”。在刘瑾的一番蛊惑之下，朱厚照很快就将胜利的天平倒向了刘瑾一边，他立即下令抓捕弹劾刘瑾的大臣，他以为这样就能获得皇位的稳定，却没想到是埋下了更大的隐患。
刘瑾大难不死，反而获得了更多的权利，但当时的他并没有能力左右皇帝的一切，朱厚照仍然把持着最终决定权，这让刘瑾心有不甘，他开始耍了些心机，在朱厚照玩乐时，把奏折递上去，引他不快；由此一来，朱厚照便理所当然的把审阅奏折的事情交给刘瑾；皇帝玩乐误事，刘瑾手中掌握着批阅奏折大权，便开始肆意弹劾朝中与自己不在同一战线的大臣，逐渐清洗反对势力，为获取最终的胜利不断铺路。
刘瑾的势力逐渐深入朝中各处，清廉正直之人通通都没有获得好下场，不少大臣都归附到他旗下。刘瑾除了追求政治权利之外，还开始大肆敛财，收受贿赂，剥削百姓，同时，他加大刑罚，推行连坐之法，牵连无辜，屡兴大狱，他就一番作为引得大明朝堂混乱不堪，民不聊生，就连边境也兵变不止，无论是朝堂之中还是市井之间，到处都是哀嚎和反抗的声音，但这一切朱厚照通通不知，他只图自己玩乐。
命丧人手钱也到手了，权利也坐稳了，此时的刘瑾并不甘心于现状，他开始推行变法，他这一举动无疑是自掘坟墓，他想要独自一人坐拥权利，却没有意识到跟自己同一阵营的“战友们”的利益受到了来自变法的侵犯，所谓*鸡取卵，如是而已。曾经和他一起胡作非为的党羽也开始反击，其中一位便是张永，两人之间的矛盾蓄积已久，经变法一事，之间更是不可调和。
正德五年，安化王以诛灭刘瑾名义发动叛乱，立出他数条罪状，朱厚照派遣杨一清和张永平定叛乱，安化王失败之后，前去平乱的两人便开始商讨起如何除掉刘瑾。张永定于八月十五日向京城献俘，但刘瑾却令其推迟，张永感到不妙，从小道消息上得知刘瑾可能会提前动手逮捕自己，于是他先发制人提前解押俘虏回到北京。
回京之后，皇帝设宴慰劳张永，并命刘瑾作陪，这场宴会一直持续到深夜，带到刘瑾先行告退，之后张永拿出早已准备好的奏书和刘瑾之前藏匿的安化王所写檄文，向皇帝陈列出刘瑾条条罪状，朱厚照终于承认，刘瑾早已不再是他当年的玩伴了，而是一个被权利和金钱蒙蔽双眼的权谋之士，张永趁机催促皇帝下令，刘瑾就此被逮捕，
张永在实行抓捕时，刘瑾还狂傲地对他说：你动我一下试试，张永哈哈大笑之后指着刘瑾的头说道：试试就试试。刘瑾入狱之后，张永怂恿朱厚照亲自去抄刘瑾的家，在这里他亲眼看到皇帝印，龙袍以及衣甲武器等违禁品，更令他吃惊的是，刘瑾常用的那把扇子中竟然藏有两把锋利匕首，朱厚照在看到这一幕时，就已经收起了对他的同情之心，自古帝王最无情，谁能容得下想要谋反的人呢？
刘瑾怎么也没想到自己会是落得这样的下场，他原本计划着能够名垂青史，如今却成了人人喊打的奸臣，看着刽子手中的钢刀，他绝望地闭上了双眼。他至死都没能明白，自己步步为营，离梦想越来越近，怎么就不被人所容？刘瑾是个聪明人，但是他忘记了：梦想可贵，但为梦想不择手段，只能“竹篮打水一场空”。
