天文学家发现神秘小天体绕地球运行：或是第二颗“微型月亮”

美媒称，天文学家发现一个神秘的小型天体在环绕地球运动，这可能是人类在环地轨道发现的第二颗“微型月亮”。

据美国《新闻周刊》网站3月2日报道，该天体是卡塔利娜巡天系统天文学家卡茨佩尔·维日霍斯与特迪·普鲁伊内2月15日最早发现的，国际天文学联合会小行星观测中心暂定编号为2020CD3。卡塔利娜巡天系统设在位于图森的亚利桑那大学月球与行星实验室内。

后来，国际双子星天文台团队捕捉到这个天体迷人的全彩图象。

现在不清楚2020CD3究竟是天然形成的，例如号称“微型月亮”的小块太空岩石，还是人造天体，比如卫星或者一块太空遗骸。

假如前种假设是正确的，那么这个发现具有重大意义，因为除月球外，人类此前只发现了一个环地运动的自然天体。

那就是2006RH120，那是一个近10英尺宽的小行星，通常围绕太阳运动，2006年被地球引力短期捕获，后来又被抛入太空。

双子星天文台观测团队领衔天文学家、英国贝尔法斯特女王大学的格里戈里·费多列茨在新闻稿中说：“不管怎样，（2020CD3）都是非常有趣的天体，需要用更多数据来确定它的真身。”

在双子星天文台捕捉的图象上——由位于夏威夷冒纳凯阿火山山顶的“北双子座”天文望远镜2月24日捕捉到，若干恒星的光迹线中夹杂着一个小光点，这就是2020CD3。天文学家用不同滤镜捕捉到三幅图象，最终合成这幅图象。

费多列茨说：“恒星显现光迹线是因为这个天体在朝着这些恒星做相对运动，直径8米的‘北双子座’天文望远镜在不断跟拍这个天体。”

“双子星”这样的望远镜很难捕捉到这种速度快、体积小的天体。

双子星天文台的约翰·布莱克斯利说：“‘双子星’团队要获取这种图象很费劲，因为天体在朝着远离地球的方向移动，迅速变暗。预计4月份就会被彻底抛出地球轨道。”

据费多列茨介绍，天文学家现在正努力了解更多信息，以判断它的性质以及来源。例如，了解2020CD3的反射本领有助于科学家揭秘它到底是人造天体还是自然天体，因为太空火箭残骸等人造天体的反射本领往往超过岩石碎块。

迄今人类只确认一颗环地微型月亮，但根据《天文学与太空科学前沿》刊登的一篇论文，科学家们认为可能任意时点都有数以千计的这类天体在做环地运动。

由于这类天体体积小、光线暗、速度快，因此传统小行星观测设备恐怕往往观测不到它们。新建造的天文台——例如薇拉·鲁宾天文台——也许能够发现更多微型月亮。

费多列茨说：“薇拉·鲁宾天文台投入使用后，预计会发现众多这类天体。敬请关注！”（编译/于晓华）