《三国演义》一书的形成经历了三个标志性阶段，分别产生三本标志性著作。
第一个阶段是西晋陈寿所著的《三国志》，这是三国故事的最早源头，但这是纪传体的史书，记事简略，粗陈梗概。
第二个阶段是罗贯中所著的《三国志通俗演义》，此书将《三国志》这部史书发展、演变为历史小说。从这一阶段可以看出，陈寿所著的《三国志》经历了三次较重要的发展与修订，一部正史慢慢衍生出相关历史小说。
第一次是南朝宋人裴松之为《三国志》作注，增加了许多奇闻轶事，传奇色彩与可读性都大大增强，脱胎于正史的历史小说初具雏形。
第二次是元英宗至治年间（1321—1323）出现新安虞氏所刊的《全相三国志平话》，该书是民间传说中三国故事的写定本，约八万字。从内容和结构看，已粗具《三国演义》的规模，但整体描写粗枝大叶，文词鄙陋不通，故事情节离奇，多不符合正史记载，人名地名也多谬误，似乎还是未经文人润色的民间艺人作品。很显然，经过加工和改造，已经具有浓厚的历史小说特点。
第三次 是元末明初，罗贯中在陈寿《三国志》和裴松之注的基础上，吸收民间传说和话本、戏曲故事，写成《三国志通俗演义》。流传下来的以嘉靖本《三国志通俗演义》最为完备。至此，脱胎于正史的历史小说已经定型。
第三个阶段是清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子对嘉靖本《三国志通俗演义》作了重大修改，在情节上变动很大，不仅有增删，还整顿回目、修正文辞、改换诗文。全书定为120回本，它取代了旧版本，广为流行。经过这么多个环节和过程，《三国演义》这部脱胎于正史的历史小说正式出炉。
