如果生命能够在地球最深处的海洋中茁壮成长， 那么在宇宙的其它地方，是否也有着同样的可能。近日，为了模拟生命的起源，美国宇航局（NASA）喷气推进实验室（JPL）的天体生物学家们，特地进行了一场“模拟海洋”的实验。虽然他们还在努力解决如何在实验室中重现深海状况的想法，但大约 40 亿年前的发现，已经证实了海底是形成生命的基石。
土卫二深处或拥有孕育生命的热液海洋（NASA JPL-Caltech）
因为阳光无法穿透数英里的海水，所以海床的状况基本黑暗、严寒。但是在热液喷口的周围（从地壳内部喷出热水和物质），却发现了大量能够在极端环境下生存的深海生物。
据悉，热液喷口提供了一个不需要阳光照射就能生存的地方。微生物能够从海底冒出的‘滚滚黑烟’中，享受各种化学物质组成的‘自助餐’。
未参与这项研究的新西兰 GNS Science 海洋微生物学家 Lucy Stewart 表示 —— 从专业角度来看，热液喷口确实符合生命形成的最佳假设。
由 Laurie Barge 带领的 JPL 天体生物学家，也在思考同样的问题。为此，他们在标准的实验室烧杯中，重现了深海的各种条件。
该团队希望，实验能够有助于了解地球早期的生命是如何缓慢融合到一起的，于是研究人员们生产了自己的 Young-Earth-Ocean-A-Glass（玻璃瓶中的年轻地球海洋）。
这个模拟环境包含了水、矿物质、以及通常在热液喷口附近发现的氨和丙酮酸分子，它们被视为生命构成的必要前提条件。
随后，他们将混合物加热至 158℉（70℃）、降低氧含量，为它们营造出了条件类似‘原始海洋’的实验室模型。
有关这项研究的详情，已经发表在 2 月 25 日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。其表明，实验室中的模拟热液喷口，确实可以形成生命积木的重要一环 —— 氨基酸。
在早期的地球‘水族馆’中，产生了一种值得留意的氨基酸 —— 丙氨酸 —— 该分子被认为在蛋白质的合成中至关重要。
实验室中模拟的原始海洋
从细菌到人体，蛋白质可以发挥令人眼花缭乱的各种功能。此外某些科学家认为，乳酸也可能是生命孕育的其中一环。
Barge 表示：我们已经证明了类似于早期地球的地质条件，所以在其它行星上，也可能在温度等条件适宜的海底，存在着形成氨基酸和α-羟基酸的简单反应。
需要指出的是，NASA 研究团队并未在实验室中创造出‘生命’本身，只是展示了深海热液喷口有孕育出最终生命形态的可能。Stewart 表示：
研究生命起源的科学家们，仍在研究简单的有机化合物和生命体之间的联系。但在了解了海底热液喷口的情况之后，我们或对 40 亿年前的生命起源，有了更深入的了解。
据悉，研究人员们将继续深入了解实验室中模拟的海洋生长环境，以寻找其它潜在的氨基酸和前体分子。
有了这方面的理论基础，我们或对土卫二等天体，提出更加有趣的设想。此前，已经有科学家在土卫二上发现了复杂的分子。
作为土星的第六大卫星，土卫二是一颗覆盖着厚厚冰层的大理石。但是在冰冷的外表下，土卫二或也拥有类似的海底环境，比如热液喷口。
Barge 解释到：“理解生命起源所需的条件，可以帮助我们在宇宙中缩小搜寻潜在生命的范围。
原标题为《Redox and pH gradients drive amino acid synthesis in iron oxyhydroxide mineral systems》
[来源：NASA-JPL]
