刺史和州牧，才能称得上诸侯。
汉朝改革了大秦帝国的行政，更多的集中了中央集权。东汉末年，官宦弄权，只要收钱就给好处，弱化了中央集权的同时，赋予了一州长官的民权和军权。原先的州牧并不具备军权。
有了民权和军权，一州的长官也就是刺史或者州牧，就有了独当一面治理地方的实力。袁绍为盟主组成十八路诸侯讨伐董卓，这些诸侯就是一方的最高长官。
所以刘备不在十八路诸侯之内，他只是一个小小的平原县令而已。
三国时期地方割据占领城池拥有自己的一定数量兵马从而实际上才能称之为诸侯，像董卓霍乱京师，十八阵会盟的豪强势力就称之为诸侯，例如袁绍，曹操，孙坚，马腾，鲍信，袁术等等都被称之为18路诸侯会盟，这些都是诸侯
