太空是个十分特殊的环境，没有氧气、失重、交替炽热高温和冰冷温度，以及强烈的辐射足以让人类在几秒钟内就丧命。
众所周知，前苏联宇航员加加林是第一个进入太空的人，首次实现了人类载人航天。
其实，在人类探索太空的早期，隐藏有诸多不为人知的风险，地球生命在太空环境下生活会发生什么，一切都是未知数。
因此，人类想到了用动物打头阵，一批批“动物航天员”被当作试验品踏上生死未卜的太空之路，代替人类进行太空实验。
第一只进入太空的狗1957年10月4日，前苏联成功发射了人类历史上第一颗人造卫星。在1957年11月3日，苏联第二颗人造卫星“史波尼克2号”上天，同时将一只名为“莱卡”的狗送上太空。
太空狗“莱卡”成为第一个绕行地球轨道的动物航天员，这次孤独的太空旅程使莱卡成为了最著名的太空犬，同时也经历了地球上其它生物未曾体验的残酷死亡过程。
其实，莱卡的身世很普通，只是莫斯科街头众多流浪狗中极其平凡的一员，是西伯利亚雪橇狗和小梗犬的混种，却无意间被科学家选中了。
科学家认为，流浪狗对困难环境的适应力比家狗更强，更适合做太空实验，而莱卡性格温顺乖巧，从不和别的狗吵架，最冷静也很能吃苦。
更重要的是，“莱卡”在训练过程中的表现也十分出色，不仅在地面狭小的座舱里穿戴着全部装备安静地度过了20天，而且生理功能也没有发生紊乱，最终光荣当选。
按照计划，“莱卡”将会到达距离地球1600千米的高处，环绕地球进行为期一周的太空旅行。人类给它准备了充足的氧气、食物和水，以及在舱内安装了温度调节系统。
与此同时，科学家还在莱卡的身体表面和皮下安装了感应器，主要用来监测小狗的呼吸和心跳，时刻关注着它的生命体征。
然而，由于当时人类尚未掌握让宇航员们安全返回地球的技术，太空狗“莱卡”的旅程必将是没有归途的。
即使莱卡没有在飞行过程中意外死去，最后也会与搭载它的人造卫星一同坠入大气层燃烧殆尽。
最终，“莱卡”为这次太空探索付出了生命的代价。当年，苏联官方是这样对外公布“莱卡”的最终命运：
莱卡完成了长达一周的飞行任务，到达离地球1600公里的高处，按照原计划，它在吃了最后一顿含有剧毒的晚餐后，平静地死去。
据资料显示，为了纪念莱卡，前苏联还发行了一套纪念邮票，在莫斯科还建了一座莱卡的纪念碑和一个纪念馆。
由于是第一个进入太空的地球生命，“莱卡”成为了史上最著名的太空流浪狗，美国报纸还因此将苏联的第二颗人造卫星称为“莱卡的卫星”。
升空前，许多人都清楚“莱卡”不可能会回来了，不过认为它完成使命后，至少是“安乐死”，在生命的最后阶段是安详平静地死去。
然而，莱卡真的是吃了人类事先准备的“毒药”死去的吗？死亡真相并非如此。
真正死因被隐瞒了45年在太空竞赛的背景下，前苏联为了借此吹嘘太空成就，编织了莱卡的死因谎言，实际上莱卡的死亡过程十分凄厉痛苦。
2002年，参与计划的科学家迪米特里·马拉山科夫宣布了一个惊人的消息：
莱卡根本没有活那么长，实际上它在进入轨道几小时后就已经死亡，并且承受着巨大的痛楚。
莱卡的死因被隐瞒了45年，真实的死亡过程让人吃惊。马拉山科夫博士向世人还原了莱卡痛苦的“太空遭遇”：
事实上，人造卫星2号发射不久后，舱内疯狂的震荡把莱卡吓坏了，它不断撞击机舱想要逃出。监测莱卡生命体征的感应器显示，由于紧张以及舱内极度高温，“莱卡”的心率达到平日的3倍。
5小时后，卫星进入大气层，温度急速上升，从18℃升至41℃，莱卡的生命迹象开始减退。
7小时后，卫星绕地球运行第四周时，再也没有莱卡的生命信息传回来。因压力和温度过高，莱卡在生命的最后阶段非常痛苦，最终化成了灰烬。
致敬太空先驱者--动物航天员不过科学家表示，虽然莱卡提前丧命，但是它短暂的太空旅程证明了哺乳动物能够承受火箭发射后一定的严酷环境，同时也表明了在轨道航天器中，失重对身体是没有严重影响的。
第一个进入太空的“动物航天员”莱卡，为人类对载人航天的探索积累了宝贵的经验。之后，苏联改善了舱内的卫生系统和生还设备，并继续用狗做太空实验飞行了57次。
实验的过程也并不是一帆风顺，例如，1960年7月28日，两只太空狗查加和利西加登上了前往太空的火箭，然而火箭在发射后28.5秒便轰然爆炸了，两只狗狗也不幸丧生。
1960年12月1日，两只太空狗慕什卡和切尔卡搭乘史普尼克六号升空，成功进入轨道并安全度过一天后，在返回地球过程中发生了意外，航天器遭遇分解，两只狗不幸遇难。
除了狗狗，人类还将天上飞的蜜蜂、果蝇，水里游的鱼、水母，地上跑的老鼠、猴子、黑猩猩等动物，全都加入到了动物宇航员的队伍。
在太空探索过程中，这些动物走在人类前面，代替人类做实验，为人类的太空之路提供了许多宝贵的数据，而很多动物也因此丧命，致敬遨游太空的动物先驱！
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