对于中国大陆的用户来说，日本即时通讯软件LINE（相当于日本版的微信）也许更多是一连串萌出少女心的卡通形象——布朗熊、可妮兔、莎莉……布朗熊（BROWN）时常与女朋友可妮兔（CONY）出双入对，而在布朗熊的妹妹CHOCO位于上海淮海路的粉色主题的“家”（CHOCO HOUSE）里，则天天上演着可爱的日常。
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这家“卖萌”的公司就是脱胎于即时通讯软件LINE的LINE FRIENDS。“卡通贴纸已成为一种强大的沟通工具，是通讯软件不可分割的一部分，你可以发现其他通讯软件服务都在跟随着我们的步伐，创作他们自己的卡通贴纸。” LINE FRIENDS中国区总经理李逸镛日前在接受福布斯中国专访时表示，而初创建LINE FRIENDS的卡通形象是为了用于LINE及其全球2亿活跃用户沟通使用，因为当卡通贴纸用于移动通讯软件时，不仅大大减少了打字的繁琐，还使对话更加有趣，有助于一次性传达用户的感受和情绪状态。
LINE FRIENDS中国区总经理李逸镛。图片来源：DR
2011年10月，在LINE推出4个月后，LINE FRIENDS也随即诞生，从线上的表情贴纸起步，开始领衔LINE所有的“萌”业务。为了更好地加强IP业务的专业性，2015年1月，LINE FRIENDS成为一家独立运营的公司。
今年10月，LINE FRIENDS在中国大陆举行了其首次IP授权商大会，体现LINE FRIENDS近年来从以零售为主的业务模式转型为以IP授权业务核心业务模式。李逸镛对福布斯中国指出，从2017年开始，LINE FRIENDS正在从一个零售商逐渐转型为一家IP创意型公司。
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年赚40亿的“萌”生意
LINE FRIENDS从表情贴纸起步，最初设计了四款卡通形象贴纸——布朗熊、可妮兔、馒头人和詹姆士，在移动通信软件LINE上推出供用户使用。后来，又增加了五个卡通形象——莎莉、爱德华、杰西卡、部长和蛙里奥。2016年3月，BROWN & FRIENDS新增布朗熊的妹妹丘可和IT天才熊猫胖友这两个角色，使这个核心系列的卡通角色总数达到11个。通过其原创卡通形象“BROWN & FRIENDS”以及“FRIENDS CREATOR”、“LINE CREATORS MARKET”和“LINE FRIENDS STUDIO”等内容平台，LINE FRIENDS围绕布朗熊、可妮兔、馒头人等官方付费表情贴纸，设计了一系列漫画、动画和周边，并在全球多地开设了线下体验店。
LINE Corporation 2018年财报显示，LINE的主要收入来自于广告、通讯以及内容IP。其中，2018年，表情包收入高达17.96亿人民币(约285亿日元)，为公司贡献了17.5%的收入；而以LINE FRIENDS引领的其他业务（包括线下门店及LINE卡通人物线下销售和特许经营的业务）收入高达18.1亿人民币(约287.8 亿日元)，占公司总收益的13.9%。可以说，仅仅是表情包及周边衍生产品，就实现了近40亿人民币(占公司总收入超30%)的年收入。
“LINE FRIENDS现在的CEO 就是布朗熊的创作者。”李逸镛表示，对设计创意能力的重视是公司的核心竞争力，“他们每天都在想，千禧一代想要的是什么、吃什么、看什么、听什么，每天不断地将现代人生活里的可爱日常与创意设计相结合，创造出丰富有趣的IP内容。”
这也是LINE FRIENDS的IP不断丰富壮大的背后逻辑——很多内容的设置都是依托于生活场景，形象设计也都是以拟人的状态出现，每一个人物都有自己独特的个性，大家会在这些人物的互动中找到共鸣，使人们能够最大程度还原线下真实的社交场景。
事实上，LINE FRIENDS的每一个形象有独特的人设，拥有各自的关系圈。比如，可妮兔开朗又美丽，有一点点固执，做事有点大条，最喜欢的事情是减肥，但从未成功过；布朗熊是一只喜欢鲑鱼的熊，比较沉默寡言，笑起来憨憨的，生气起来却很可怕，看见可妮兔会害羞的红起脸；莎莉则是一只性格暴躁的小黄鸡，但她是布朗熊的小迷妹……
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李逸镛还指出，接下去LINE FRIENDS还将其IP产业扩展到其他内容，包括动画电影和手机游戏等。对于在中国市场的具体策略，他们则非常重视本地化运营，希望尽可能更多地贴近中国消费者。“接下去我们也会想要跟国内的一些热门综艺节目合作，让本土的消费者能够更深入地了解我们，把LINE FRIENDS人物形象的性格去传递给大家。同时在我们的图库创作中也将更多融入中国元素。”李逸镛说。
根据公司官方数据，自从2012年3月，为庆祝LINE下载量突破2,000万而推出LINE FRIENDS玩偶产品以来，LINE FRIENDS目前自营自有产品共有6,500种，种类涵盖涵盖玩偶/玩具、文具、数字/电子设备、服装、配饰、婴儿/儿童、旅游/露营、办公用品、 室内/生活和厨房/浴室等多个领域。截至2019年10月，LINE Friends已在全球12个国家及地区开设超过170家门店，分别位于上海、首尔、纽约和东京等引领潮流的重要城市。
从零售商转型IP创意公司
LINE FRIENDS中国区授权业务负责人成敏玮告诉福布斯中国，LINE FRIENDS在中国大陆开放授权业务始于2017年底，而过去的两年也是公司从一个以零售业务为主公司转向以IP授权业务为主的快速转变期。“近两年当中，我们授权业务的发展迅速，实现了约200%的成长率。”
LINE FRIENDS中国区授权业务负责人成敏玮。图片来源：DR
成敏玮说，尽管IP行业在国外很早就已经有了相对成熟的模式和产业生态，但中国的知识产权的衍生变现方面真正开始相对较晚。“中国的IP授权元年是2015年，那时候你会发现大家开始有意识‘我要去买正版的商品’，然后国内也兴起了一批本土IP，比如‘吾皇万岁’、‘长草颜团子’等。”成敏玮指出，LINE FRIENDS在中国开出第一家门店起（2015年7月31日，LINE FRIENDS中国的第一家门店在上海开业），就一直在从品牌定位、IP形象等各个层面切入在中国消费者心中做铺垫，“到了2017、2018年，我们觉得时机相对成熟，公司的业务应该要进入到一个以授权为核心的阶段了。”
成敏玮目前负责LINE FRIENDS中国大陆地区授权业务，包括产品，游戏，空间授权等。在加入LINE FRIENDS之前，曾经服务于华特迪士尼（中国）长达11年，先后任职于家庭娱乐部门，电影部门，消费品部门和电商部门。在整个授权行业已经拥有超过15年的工作经验。
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而对于具体的IP衍生变现方式上，成敏玮介绍，除了把IP授权给第三方品牌公司去做相关的产品之外，还有空间授权以及数字化授权等多种途径。空间授权，可以体现为各类在商场等公共空间的IP主题展，以及各类主题乐园、门店、快闪店等。此前LINE FRIENDS与上海东方明珠合作打造“I AM SALLY限时体验展”，为消费者带来一场沉浸式的空间体验。未来LINE FRIENDS也希望能够通过空间授权，为消费者打造更多空间体验机会。
而在数字化授权的部分，未来想象空间将更多。“比如说我们跟游戏去进行游戏的授权，或者是和想美图、抖音这样的应用软件合作，你某天在这些app上就会看到我们的贴图。”成敏玮表示，从物理世界的衣食住行玩到虚拟世界个各类应用，事实上IP授权的模式都可以覆盖到。
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“米老鼠已经90多岁了，一个IP在市场上有那么长久的生命周期非常不容易，希望将来LINE FRIENDS也往那个方向去发展，能够有一天也可以像DISNEY一样成为一个拥有很多IP，并且其中几个IP一直是在大家心目当中经久流传的一个形象，在这个市场上面一直生存下去。”成敏玮说，迪士尼可以说是这一行的黄埔军校，也是玩转内容、IP的鼻祖，而她在迪士尼11年的工作经历，最大的收获就是了解到如何通过强大的IP去串起所有的业务线，让它能够形成一个闭环，让消费者在当中能够360度去体验IP，并且把这个产业链里面的品牌都能够融入进来，去玩出更多有趣的花样。
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