众所周知，太空被认为是“最后的边界”——但我们究竟在谈论太空的哪一部分呢？太空、外太空和深空在许多情况下可以互换使用，但天文学家已经对它们进行了明确的区分。那么，它们之间有什么区别呢？
外层空间一词指的是地球以外的任何事物，甚至是离地球很近的近地轨道，其起点低至地球上方 100 英里（160 公里）。另一方面，深空的起点更远一些：它通常被认为是离地球比我们的月球更远的任何事物，并且可以指代完全超出我们太阳系的事物。事实证明，真正的最终边界是深空。（与此同时，术语“太空”是一个包罗万象的概念，包括外层空间和深空。）
尽管空间一词早在 1667 年就被用来指代地球以外的地方，但在约翰·弥尔顿的《失乐园》中，外层空间直到 1800 年代中期才出现在我们的语言中，当时它被用于天文学论文，根据韦氏词典.com。多产的科幻作家 HG 威尔斯 (HG Wells) 在 1901 年的小说中帮助普及了外太空一词。几十年后，另一位科幻作家 EE Smith 在其 1934 年的小说《三行星》中创造了“深空”一词，据牛津参考文献报道。
自然地，外太空探索先于深空探索，因为人类必须迈出我们的保护性大气层之外的小步才能开始。在 20 世纪 50 年代后期，科学家们绘制了一条看不见的线，称为卡门线，他们确定地球的尽头和外层空间的起点，在地球表面上方约 50 至 60 英里（80 至 100 公里）处。
在这个高度没有神奇地发生明显的变化。相反，这条线来自工程师西奥多·冯·卡门 (Theodore von Kármán) 的计算，该计算表明飞机必须以如此快的速度飞行才能穿过大气层，从而在技术上进入轨道。自 1949 年里程碑式的火箭发射以来，人类一直在通过卡门线将物体送往外太空并进入环绕地球的轨道。
我们只用了很短的时间就登上了月球——1959 年，俄罗斯的一艘宇宙飞船撞上了月球——不久之后，人类开始将探测器送过月球进入深空，探索太阳系的其他行星。现在，已经有超过 200 个任务在月球以外发射，并且有数以万计的人造比特在离地球较近的轨道上运行。据美国国家航空航天局称，航海者一号是美国国家航空航天局在 1970 年代发射的探测器，是人类进入深空最远的探测器，它离开了我们的太阳系，目前漂浮在距离地球超过 140 亿英里（225 亿公里）的地方。这将航海者一号置于一个全新的空间类别：“星际空间”或恒星系统之间的空间。
为什么这些术语很重要？一方面，它有助于跟踪事物。NASA 有一个完整的通信装置来检查我们所有的深空任务，恰当地命名为深空网络 (DSN)。遍布全球的三个大型无线电天线向月球以外的所有探测器和卫星发送和接收信号。最近，DSN 必须确定一项任务是否算作“深空”并因此属于其管辖范围：詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)。天文学家认为 JWST 实际上位于深空，因为它的轨道距离为 100 万英里（160 万公里）——比月球区区 300,000 英里（482,000 公里）远得多。
