驾驶模拟器是一种用于汽车产品开发、“人－车－环境”交通特性研究或驾驶培训的重要工具。由于具有安全性高、再现性好、可开发性强、成本低等显著特点，近年来，研究开发型驾驶模拟器已成为国际上的一个重要发展方向。
六自由度汽车驾驶模拟系统
驾驶模拟器一般由硬件和软件两部分组成。以计算机成像的大型模拟器为例，其硬件系统一般包括驾驶舱、计算机、投射仪、显示屏、运动液压系统等，软件系统包括道路环境的计算机实时动画生成，汽车行驶动态仿真，声响模拟，网络控制，操作平台等。基本原理是由安装在驾驶舱的传感器将驾驶员的操纵信号传递到主控计算机，由主控计算机中的汽车模型软件计算出车辆瞬间的运动位置及姿态，再将车辆运动参数不断地传到计算机图形工作站，由图像软件生成对应的连续变化的道路视景图，最后再由投射仪将视景图投射到驾驶舱正前方的屏幕上，与此同时，由主控计算机控制液压系统，使驾驶舱产生一定的运动，并模拟汽车噪声，给驾驶员一个接近真实的驾车感觉。这种模拟器规模大、造价高，主要用于汽车新产品的开发。如 Daimler-Benz 公司 80 年代建成的具有六个自由度的世界上规模最大的模拟器、美国交通部 93 年在IOWA 大学建立的大型驾驶模拟器、我国吉林大学汽车动态模拟国家重点实验实 97年研制的我国第一台大型驾驶模拟器 ADSL 等。
另外一种模拟器规模比较小，有的采用了静止的驾驶舱，极大地降低了成本。这类模拟器主要用于道路交通的研究，在欧洲和日本应用比较多。如日本大板产业大学通过近 30年的研究不断开发完善的用于驾驶员行为研究的小型液压式驾驶模拟器、瑞典 VDI 80 年代投资建成的具有大的侧向位移的驾驶模拟器、日本汽车研究所（JARI）93 年建成的带有体感模拟系统的驾驶模拟器,英国利兹大学 1997年开发成功的固定式汽车驾驶模拟器等。
还有一种驾驶模拟器更为简单，只是用于驾驶培训。国内外都有较多产品。这种模拟器一般不能进行二次开发，因而不能用于研究。
六自由度汽车驾驶模拟系统
研究型的汽车驾驶模拟器主要应用于汽车动力学研究和道路交通问题的研究两个方面。一般说来，大型模拟器主要用于汽车动力学性能的研究；而中小型模拟器，更多的是用于研究道路交通问题。
近年来，随着虚拟现实(VR)技术的迅速发展，在汽车驾驶模拟系统开发的过程中引入了虚拟现实技术。虚拟现实技术自 1989 年美国计算机科学家 JaronLanier提出后，发展十分迅速，并广泛应用于军事、航空航天、自动控制、医疗康复、教育娱乐等各个领域。虚拟现实的本质是客观事物在计算机上的一种仿真实现，“是一种由计算机全部或部分生成的多维感觉环境，给参与者产生各种感官信息，如视觉、听觉、触觉等，使参与者有身临其境的感觉，能体验、接受和认识客观世界中的客观事物”，虚拟现实具有“沉浸(Immersion)-交互(Interaction)一构想(Imagination)”三个基本特征。
虚拟现实技术应用于汽车驾驶模拟系统中，就是通过计算机产生汽车行驶过程中的虚拟视景、音响效果和运动仿真，使驾驶员沉浸到虚拟驾驶环境中，并有实车驾驶的感觉，驾驶员根据虚拟驾驶环境提供的视觉、听觉、触觉感受，构想其驾驶动作，操纵模拟驾驶舱中的操纵机构，计算机根据驾驶员的操作状态，改变汽车在虚拟环境中的状态，其过程的不断循环，构成驾驶员一虚拟驾驶环境之间的交互作用，实现汽车的虚拟驾驶，从而体验、认识和学习现实世界中的汽车驾驶。基于虚拟现实技术的汽车驾驶模拟系统极大地提高了系统的主动性、交互性和沉浸感等性能，给驾驶员更逼真的驾驶环境，对驾驶模拟器的各种应用提供了更为逼真的效果。
六自由度汽车驾驶模拟系统
目前，开发型驾驶模拟器主要用于：
车辆安全性能设计。在开发驾驶模拟器上，可以任意设定高速、临界实验条件，无风险进行全工况仿真，成为当前高速安全性能设计必不可少的工具。车辆控制系统开发目前，世界上的开发型驾驶模拟器都在从事车辆控制系统的试验开发，利用模拟器研究新的控制规律和机理，或对新开发的系统进行检验和评价。
道路性能验证和设计。通过人工设定道路场景,开发型驾驶模拟器可以用来分析道路曲线段和驶入驶出过渡路段的事故率，分析指示设施的位置等对路段事故率的影响，为道路设计和施工提供参考。
交通法规和理性的检验。在现已发生的交通事故，对事故责任进行辅助分析，检验交通规则的合理性，为制定交通规则提供理论依据。
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