1948年3月17日，法国、英国、荷兰、比利时和卢森堡五国签署《布鲁塞尔条约》，宣布成立布鲁塞尔条约组织。1954年10月23日，布鲁塞尔条约组织五国同联邦德国和意大利在巴黎签署《巴黎协定》，对《布鲁塞尔条约》进行了修改，决定将布鲁塞尔条约组织改为西欧联盟。1955年5月6日《巴黎协定》生效，西欧联盟正式成立。联盟总部最初设在伦敦，1993年1月迁至布鲁塞尔。
联盟的宗旨是促进欧洲的团结和推动欧洲统一的进程。西欧联盟在防务与东西方关系上与北约基本一致，但更强调欧洲安全和防务。1991年12月欧共体首脑会议同意西欧联盟作为欧共体和北约组织之间的联络机构。同月，西欧联盟发表声明指出，西欧联盟将作为欧洲联盟防务的组成部分和加强北约欧洲支柱的手段进一步发展。
