春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部*载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史。
现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国起，到周敬王四十三年（前477年）为止，称为“春秋时期”，是属于东周的一个时期。春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸（另一说认为春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。
春秋，通常用来指中国东周前半期历史阶段，史称“春秋时期”，即自公元前770年至公元前476年这段历史时期。据说是由于鲁国史官把当时各国重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为《春秋》。
春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周元王元年），战国前夕，总共295年。一说止于公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，一说止于公元前403年，三家分晋。
