盘古开天辟地是中国最经典的关于宇宙诞生的传说。但实际上，盘古的故事出现时间很晚，当司马迁在《史记》中明确记载黄帝为文明始祖的时候，典籍中还不见盘古的踪影，此时公认的历史源头已有五帝，而三皇的故事则要在此后才进入历史叙述。三国时期的徐整在《三五历记》中终于把三皇和更早的盘古故事纳入典籍，其中有关盘古开天辟地的文字，是此后盘古故事与宇宙起源传说的“模板”，其经典性是毋庸置疑：
“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长，后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里。”
“宇宙”一词起源于春秋战国时期，《庄子齐物论》云：“旁日月，挟宇宙《释文》引《尸子》云：“天地四方曰宇，往古来今曰宙。”《文子自然》篇也说：“四方上下曰宇，往古来今曰宙。”
汉代继承了先秦这种“大之无外，小之无内”的宇宙观。《淮南子齐俗训》云：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇”，张衡《灵宪》中也说：“宇之表无极，宙之端无穷。”直到魏晋时期，郭象在哲学上解释了“宇宙”概念，基本上与汉代宇宙观一致
